Fósiles: el tesoro de Presidente Prudente (SP)

Austroposeidon deambula por los humedales de la región de Presidente Prudente,
 mientras un par de pajaritos viajan en busca de alimento - Arte: Guilherme Gehr

La región sureste de Brasil es particularmente rica en fósiles de vertebrados, especialmente dinosaurios y crocodiliformes. Algunos de estos animales prehistóricos han sido reportados aquí, como el Arrudatitan, encontrado en Monte Alto (SP), el Ypupiara, de Peirópolis (MG), y el Coronelsuchus, encontrado en rocas de Coronel Goulart (SP). En las últimas décadas, un municipio en particular se ha destacado por una gran diversidad de fósiles de vertebrados: Presidente Prudente.

Ubicado en el interior del estado de São Paulo, a 558 km de la capital del estado, el municipio de Presidente Prudente tiene afloramientos rocosos que datan del Cretácico tardío, pertenecientes a una unidad geológica denominada grupo Bauru, que comprende un intervalo de tiempo de Aptiano a Maastrichtiano (hace entre 120 y 65 millones de años). Más específicamente, en la mesorregión Presidente Prudente, un conjunto de rocas superpuestas en particular indica que toda esta área era un paleoambiente fluvial, con un río muy sinuoso y grandes regiones pantanosas, como en nuestro Pantanal actual.

Debido a esta conformación, los geólogos eligieron que la mesorregión de Presidente Prudente tuviera su propia formación geológica, la cual terminó siendo nombrada en honor a la ciudad. Es en la formación Presidente Prudente (que también afloran en Alfredo Marcondes y Alvares Machado) donde se reportaron importantes hallazgos paleontológicos en las últimas décadas: es a partir de esta formación que se encontró el Titanosaurus Austroposeidon, que podría alcanzar los 25 m de longitud. También se conocen otros titanosaurios, algo más pequeños, como Gondwanatitan y Brasilotitan. Muchos otros elementos óseos de dinosaurios también son conocidos por la formación Presidente Prudente, como dientes y huesos de terópodos aislados (reportados por Candeiro et al. 2004, y Azevedo et al., 2013). Otros reptiles fósiles que se sabe que se forman son la tortuga Baruemys elegans y los crocodiliformes Pepesuchus y Roxochampsa, reiterando cuán diversa es esta región para los hallazgos paleontológicos.

Quizás el hallazgo más importante de la formación Presidente Prudente son los fósiles de aves, reportados por primera vez en 2004. Cientos de fósiles de aves pequeñas y frágiles ayudaron a nombrar informalmente el sitio como Sítio das Aves. Llamaron la atención no solo por la calidad de conservación de estos pequeños fósiles, sino también por su afloramiento en áreas urbanas. Además, estos diminutos fósiles son los primeros registros de aves mesozoicas en el sureste de Brasil y uno de los únicos en América del Sur. Para que te hagas una idea, otras aves fósiles del Cretácico tardío son conocidas solo en Argentina (Novas et al., 2010). Más que eso, la preservación de estas aves nos permitió comprender, por primera vez y mediante el uso de la tomografía computarizada, cómo se producía la sustitución dentaria en estos animales primitivos. Los estudios de Wu et al. (2021) mostró que existe un patrón de reemplazo de dientes intercalado (el reemplazo de dientes se conoce comozahnreihen).

Fotografías de especímenes de aves fósiles recolectados en Presidente
Prudente (af). A continuación se muestra un cladograma simplificado
que destaca las relaciones evolutivas entre las aves fósiles
y las aves actuales - Fuente: Wu et al. (2021)

El proceso se puede simplificar como un patrón de reemplazo de dientes alternativo en el que todos los dientes impares se reemplazan y se sincronizan en las mismas etapas de desarrollo, mientras que los pares permanecen intactos hasta que llega el momento de reemplazarlos. Este patrón es consistente con el patrón encontrado entre muchos reptiles fósiles y algunos actuales, pero nunca antes se había reportado para aves fósiles. 

Finalmente, este hallazgo refuerza la gran importancia de la mesorregión Presidente Prudente para la comprensión de las relaciones evolutivas y paleoecológicas de muchos grupos de vertebrados durante el Cretácico brasileño tardío. Y, para los interesados, estas aves fósiles -todavía sin nombre oficial- se encuentran en el Museo de Paleontología de Marília (SP).

Referencias

- AZEVEDO RPF, SIMBRAS FM, FURTADO MR, CANDEIRO CRA, BERGQVIST LP 2013. Primer fósil brasileño de carcharodontosáurido y otros nuevos dinosaurios terópodos de la Formación Presidente Prudente Campaniano-Maastrichtiano, Estado de São Paulo, sureste de Brasil. Cret Res 40: 1-12.

- CANDEIRO, CRA; AbranCHES, C; ABRANTES, Y; AVILLA, L; MARTINS, V; MOREIRA, A; TORRES, S; BERGQVIST, LP 2004. Restos de dinosaurios del oeste del estado de São Paulo, Brasil (Cuenca Bauru, Formación Adamantina, Cretácico Superior). Journal of African Earth Science , 18: 1–10.

- NOVAS FE, AGNOLÍN FL, SCANFERLA CA 2010. Nueva ave enantiornitina (Aves, Ornithothoraces) del Cretácico Tardío del NO de Argentina. Comptes Rendus Palevol., 9 (8): 499-503.

- WU, YH., CHIAPPE, LM, BOTTJER, DJ et al. 2021. Reemplazo dental en aves mesozoicas: evidencia de enantiornitinas brasileñas recién descubiertas. Sci Rep 11 , 19349. https://doi.org/10.1038/s41598-021-98335-8

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