Raros especímenes de insectos que quedaron atrapados en resinas de árboles hace 100 millones de años han sido descubiertos en ámbar de lo que hoy es Myanmar.
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| Muchas larvas fósiles de crisopa poseían apéndices y piezas bucales extremadamente alargadas. - JOACHIM HAUG |
"Como en el caso de todas las especies modernas de
crisopas, estas larvas eran probablemente depredadores, pero no sabemos nada
acerca de sus presas", dice en un comunicado el profesor de la LMU (Ludwig
Maximilian University of Munich) Joachim T. Haug.
Las especies modernas se alimentan de pulgones, los
inmovilizan inyectándolos con veneno y luego se alimentan de su contenido. Sin
embargo, la cutícula de los pulgones es tan suave que serían suficientes
apéndices de succión mucho más pequeños para penetrarlos. "El estilete
largo puede haber actuado como un medio para mantener a distancia a sus
víctimas heridas hasta que la toxina comenzó a hacer efecto", sugiere
Haug. Sin embargo, dado que los ejemplos más extremos de apéndices alargados se
encuentran en especies que ahora están extintas, él y sus colegas creen que
esta organización corporal puede haber demostrado ser un callejón sin salida
evolutivo.
Dado que las crisopas son ahora comparativamente raras, el
grado de riqueza de especies del grupo de crisopas que se encuentra entre los
fósiles envueltos en ámbar de Myanmar sugiere que el grupo era más diverso en
el Período Cretácico. Esto, a su vez, implica que estos insectos jugaron un
papel ecológico mucho más prominente en ese momento. "Probablemente fueron
un componente importante de la cadena alimentaria, ya que transformaron de
manera efectiva materiales prácticamente no comestibles en alimentos nutritivos
para las aves", dice Haug.
Los fósiles también arrojan luz sobre otro aspecto de la
evolución de los insectos. Hasta ahora, se ha asumido que las longitudes
relativas de estructuras como antenas, órganos sensoriales y piernas están
sujetas a limitaciones de desarrollo. En la mayoría de las larvas de insectos,
estas partes del cuerpo suelen ser significativamente más cortas que en el
adulto maduro y, en términos generales, la larva tiene una forma más parecida a
un gusano. Sin embargo, en muchas de las larvas de crisopa que se encuentran en
el ámbar, las antenas, las piezas bucales y las patas tienden a alargarse
notablemente. "Esto demuestra que, desde el punto de vista de la biología
del desarrollo, no existen límites estrictamente definidos para las longitudes
de tales estructuras", señala Haug.
Sin embargo, otro aspecto de la evolución de los insectos
sigue intrigando a los biólogos del desarrollo. ¿Los primeros insectos capaces
de volar pasaron su vida larvaria en tierra o en el agua?
Joachim Haug y su equipo encontraron una pista para la
solución en ámbar de 99 millones de años de Myanmar, un espécimen de la especie
fósil de libélula Arcanodraco filicauda. Ellos interpretan que la morfología de
este hallazgo indica que los primeros insectos voladores pasaron las etapas
iniciales de su ciclo de vida en el agua.
Otra evidencia apoya esta noción. Las libélulas, efímeras y
moscas de las piedras representan linajes muy antiguos de insectos voladores, y
sus descendientes modernos pasan la fase larvaria (que puede durar varios años)
en el agua, antes de sufrir una metamorfosis y volar como adultos de corta
duración. "Parece como si los primeros insectos voladores dependieran en
gran medida de un entorno acuático para su reproducción", dice Haug.
Quizás el primer despegue exitoso desde la superficie de un estanque se logró
con la ayuda de alas que actuaban como velas.
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