¿Por qué los dinosaurios tenían plumas si no podían volar?

Los dinosaurios no solo eran feroces y temibles, sino también coloridos y elegantes. ¿Qué función tenían las plumas si la mayoría no era capaz de volar?

Dakotaraptor era un dinosaurio totalmente emplumado. — Warpaintcobra/iStock.

Aunque el primer dinosaurio fósil emplumado, Archaeopteryx, fue descubierto a mediados del siglo XIX, aún hoy muchos se sorprenden de que hubiese dinosaurios con plumas; pero lo cierto es que muchos las tenían, y algunos, en abundancia.

Se sabe que muchos terópodos de pequeño tamaño, como Microraptor, Velociraptor o Deinonychus, y otros de su misma familia, aunque más grandes, como Utahraptor o Dakotaraptor, estaban completamente emplumados. También lo estaban los representantes más antiguos y pequeños del grupo de los tiranosaurios, como Dilong o Yutyrannus. Si el gran Tyrannosaurus rex estaba o no parcialmente cubierto de plumas está en discusión; sabemos que, al menos, parte de su piel era escamosa, pues se han hallado marcas tegumentarias fósiles que lo prueban; sin embargo, hay paleontólogos que plantean que parte de su cuerpo podría haber estado cubierto de plumas, como sus antepasados, mientras que otros rechazan esa posibilidad, y proponen que seguramente las perdieron evolutivamente debido a su gran tamaño, así como muchos grandes mamíferos perdieron el pelo.

Otros terópodos con plumas eran Therizinosaurus y sus parientes evolutivos cercanos, uno de los grupos de dinosaurios más extraños, o Concavenator, el carnívoro descubierto en Cuenca, España, que probablemente tuviese plumas en las patas delanteras.

Además de los terópodos, hoy se sabe que algunos ceratopsios, como Psittacosaurus, tenían un penacho de plumas sobre la base de la cola, un rasgo que muchos paleontólogos extrapolan al resto del grupo, incluyendo al famoso Triceratops. También los ornitópodos más basales, como Tianyulong o Kulindadromeus, estaban emplumados. No es raro que, a partir de todos estos datos, la curiosidad invoque la pregunta inmediata: ¿por qué tenían plumas los dinosaurios, si no podían volar?

Dinosaurios que vuelan

Microraptor, un dinosaurio emplumado, volador, con cuatro alas./MR1805/iStock.

El primer problema que presenta la pregunta planteada es que da como cierta una afirmación que es falsa. No es verdad que los dinosaurios fueran incapaces de volar, o al menos, no todos. Existían y existen dinosaurios que sí tienen esa capacidad. Entre los mencionados, destacan Microraptor, un pequeño dinosaurio del tamaño de un cuervo, capaz de volar con cuatro alas; y Archaeopteryx, cuya capacidad de vuelo activo está en discusión, pero sabemos que al menos podía planear.

Además estamos ignorando el hecho de que todas las aves modernas son dinosaurios, y la mayoría son voladoras, por lo que, en realidad, hay miles de especies de dinosaurios emplumados que vuelan. Podría argumentarse, en este punto, que todas las aves, incluso las que hoy no vuelan, descienden de ancestros que sí eran capaces de volar, y las plumas tuvieron un papel clave en el proceso. 

De modo que la pregunta que encabeza el artículo podría redireccionarse hacia los dinosaurios no avianos —aquellos que no son aves— no voladores. Esos animales, como Velociraptor, Psittacosaurus o Therizinosaurus no volaban, ni tampoco lo hacían sus ancestros evolutivos. ¿Por qué, entonces, tenían plumas?

La necesidad, la función y el órgano

Plumas de guacamayo. — Tramont_ana/iStock.

La pregunta de por qué los dinosaurios tenían plumas si no eran capaces de volar parte de una concepción errónea del proceso evolutivo. Esta era la percepción de Jean Baptiste Lamarck, según la cual la necesidad creaba la función, y la función daba lugar al órgano.

La evolución, sin embargo, no funciona así. La evolución no es un proceso teleológico, es decir, no busca estrategias con el fin de cumplir un propósito. Los órganos no surgen a partir de la función; los órganos simplemente surgen y cambian, como parte de la variabilidad de los seres vivos, es el ambiente el que selecciona qué rasgos son los más aptos y cuáles no. Es el fundamento de la evolución por selección natural.

Así pues, las plumas no surgieron para que las aves pudieran volar, sino que las aves pueden volar gracias a que sus ancestros desarrollaron plumas. El origen evolutivo de las plumas es muy anterior a la aparición del vuelo en las aves. Probablemente, las primeras coberturas de plumas tenían una función termorreguladora, que ayudaba a mantener la temperatura corporal, y a posteriori fueron adquiriendo nuevas funciones, como el camuflaje, el atractivo sexual, y por supuesto, en algunos animales, el vuelo.

Pero incluso sigue siendo errónea la idea de que las plumas surgieran para o con la finalidad de cumplir con la función termorreguladora. Y el problema está en el mismo punto, ese ‘para que’. En el proceso evolutivo no existe propósito ni finalidad. Estos animales fueron capaces de termorregularse gracias a que tenían plumas y no al contrario. Las plumas simplemente surgieron, sin más. Después aparecieron otras funciones distintas, y aquellas que resultaban más adecuadas para la supervivencia de quienes las portaban perpetuaron sus rasgos en su descendencia.

Referencias:

Benton, M. 2021. The evolution of feathers (N.o EGU21-574). EGU21. Copernicus Meetings. DOI: 10.5194/egusphere-egu21-574

Benton, M. J. et al. 2019. The Early Origin of Feathers. Trends in Ecology & Evolution, 34(9), 856-869. DOI: 10.1016/j.tree.2019.04.018

Xu, X. et al. 2009. A new feather type in a nonavian theropod and the early evolution of feathers. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(3), 832-834. DOI: 10.1073/pnas.0810055106

Xu, X. 2012. Evolution: Taking Wing with Weak Feathers. Current Biology, 22(23), R992-R994. DOI: 10.1016/j.cub.2012.10.015

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