Un fósil de hace 120 millones de años encontrado en China revela que un primo del velociraptor cazaba como una ardilla voladora

'Jian changmaensis'

El dinosaurio planeaba como las ardillas voladoras para atacar a sus presas. De hecho, el estudio ha identificado que no poseía dos, sino cuatro alas

Ilustración del nuevo velocirraptor documentado en China
(Lewis LaRosa/Jão Canola)

Un extraordinario descubrimiento paleontológico en el noreste de China ha revelado la identidad de un depredador que acechaba a las aves primitivas hace 120 millones de años. El hallazgo, difundido a través de un artículo científico en la revista norteamericana Annals of Carnegie Museum, describe a un pariente cercano del Velocirráptor que poseía la asombrosa capacidad de desplazarse por el aire de manera idéntica a las ardillas voladoras actuales (Pteromyini). Los investigadores consiguieron identificar este nuevo espécimen a partir de un fragmento óseo fosilizado correspondiente a la extremidad superior. Los restos se localizaron en la cuenca de Changma, un entorno geológico situado en la provincia de Gansu que destaca a nivel internacional por albergar cientos de restos pertenecientes a aves prehistóricas que convivieron con los grandes reptiles en el Cretácico.

El cazador de Changma

Durante décadas, los geólogos hallaron en este yacimiento acumulaciones de huesos aviares triturados muy similares a las egagrópilas que generan los búhos modernos. La comunidad científica sospechaba que algún tipo de carnívoro generaba estos restos compactados al alimentarse de las especies voladoras más pequeñas, pero carecía de una prueba biológica concluyente para demostrar la existencia de este esquivo depredador.

La nueva especie ha recibido el nombre oficial de Jian changmaensis en alusión a una criatura alada de la mitología tradicional china y al entorno geográfico del hallazgo. El animal pertenece a los microrraptores, un grupo de dinosaurios dromeosáuridos caracterizados por su agilidad, velocidad y por poseer un denso plumaje que cubría la totalidad de sus extremidades anteriores y posteriores.

 "Es el único dinosaurio encontrado en este sitio que no era un pájaro, era un carnívoro, y era mucho más grande que todo lo demás que hemos encontrado allí", declaró Jingmai O'Connor, paleontóloga del Field Museum de Chicago y autora principal del estudio, al valorar la enorme trascendencia ecológica que presenta este nuevo espécimen.

Un planeador en el Cretácico

A pesar de que el resto estudiado mide unos 10 cm, el análisis osteológico determinó que el ejemplar poseía una envergadura de 1,2 metros. El tamaño de este carnívoro resulta equiparable al de una lechuza común actual, una dimensión muy superior a la del resto de sus parientes evolutivos directos hallados en el continente asiático, que habitualmente presentaban un volumen similar al de un cuervo. La disposición de sus plumas generaba una estructura anatómica que simulaba tener cuatro alas independientes, óptimas para ejecutar desplazamientos aéreos. "Jian y los otros microrraptores probablemente no eran capaces de un vuelo verdadero y propulsado, pero probablemente podrían planear como una ardilla voladora", aclaró Jingmai O'Connor para detallar el método de locomoción empleado por este animal en los bosques prehistóricos.

El espécimen representa el primer dinosaurio no aviar detectado en la zona, aportando un contexto fundamental sobre el entorno donde surgieron los antepasados de las aves actuales. El doctor Matt Lamanna, paleontólogo del Museo de Historia Natural Carnegie, remarcó que gracias al descubrimiento de este depredador finalmente se conoce qué animal se alimentaba de las aves primitivas del yacimiento.

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