- Científicos apuntan las causas del fin de los ictiosaurios, unos grandes reptiles que dominaron los océanos durante el Cretácico
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| Recreación de unos ictiosaurios. Andrey Atuchin. |
Los ictiosaurios, unos grandes reptiles marinos que podían alcanzar los 15 metros de largo, dominaron los mares del planeta mientras los dinosaurios hacían lo propio en tierra firme. Sin embargo, su reinado acabó antes. Estos animales, conocidos como «dragones del mar», desaparecieron hace unos 90 millones de años, decenas de millones de años antes de la extinción de finales del Cretácico, cuando el impacto de un enorme meteorito exterminó a los dinosaurios y dio comienzo a la era de los mamíferos.
Las causas de la extinción de los ictiosaurios es uno de los
enigmas más antiguos de la paleobiología. Aunque se especulaba con una posible
competencia con otros reptiles marinos o una repentina escasez de sus fuentes
de alimentos, un equipo internacional de investigadores dirigidos por Valentin
Fischer, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), creen haber encontrado otra
respuesta. Según explican en Nature Communications, el fin de estos animales
con aspecto de delfines modernos ocurrió en dos fases, provocado por un intenso
cambio climático y su propio fracaso para evolucionar con suficiente rapidez.
«En el último capítulo de su reinado, los ictiosaurios
estaban muy diversificados, con varias especies, formas del cuerpo y nichos
ecológicos. Sin embargo, su evolución fue mucho más lenta que en su historia
temprana», explica Fischer, principal autor del estudio. «Además, fueron
aparentemente afectados por los profundos cambios globales que se produjeron
durante el Cretácico, ya que su tasa de extinción se correlaciona con la
volatilidad del medio ambiente».
Las causas de algunas extinciones, como la de los
ictiosaurios, pueden ser difíciles de conocer, sobre todo cuando no están
vinculadas a un evento geológico o geoquímico obvio como un gran meteorito o una
erupción volcánica masiva. Utilizando una batería de técnicas de vanguardia, el
equipo fue capaz de reconstruir la evolución de los ictiosaurios durante los
últimos 120 millones de años de su vida y evaluar las causas de su extinción.
Los investigadores - que comprenden científicos belgas, británicos, franceses y
rusos - demostraron que antes de su desaparición, los ictiosaurios eran en
realidad muy diversos, tanto en términos de la forma del cuerpo como en su
función ecológica.
Cambio climático
Pero un evento en dos fases suprimió su diversidad ecológica
y acabó con el grupo al inicio del Cretácico, hace 100 millones de años. En ese
momento, los polos de la Tierra estaban esencialmente libres de hielo, y los
niveles del mar eran mucho más altos que en la actualidad. Los análisis
revelaron que esta extinción de dos fases puede estar asociada tanto con su
fracaso para evolucionar nuevos planes corporales durante un período prolongado
como con el cambio climático intenso, fuertes variaciones en las temperaturas
superficiales del mar y en el nivel del mar.
«A pesar de que las temperaturas en aumento y los niveles
del mar evidenciados en los registros de rocas en todo el mundo no afectaron
directamente a los ictiosaurios, factores relacionados, como los cambios en la
disponibilidad de alimentos, las rutas migratorias, los competidores y los
lugares de parto son causas potenciales, probablemente ocurriendo a la vez para
conducir a la extinción de los ictiosaurios», dice el científico.
Este nuevo trabajo es compatible con un creciente conjunto
de evidencias que sugiere que un importante volumen de cambios globales
reorganizó profundamente los ecosistemas marinos en el comienzo del Cretácico
superior, dando lugar a un mundo marino muy peculiar y geológicamente breve.
Los ictiosaurios desaparecieron en el transcurso de estos cambios, mientras que
numerosos linajes de peces óseos y tiburones evolucionaron.
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