Un equipo de científicos de la Universidad de Liverpool ha
logrado explicar, a través de modelos informáticos, la evolución del cuerpo de
unos de los dinosaurios de mayor tamaño, los saurópodos. El cuerpo es estos
animales se caracterizaba por las grandes dimensiones de su tronco, cuello,
patas y cola, y su pequeña cabeza.
POR EUROPAPRESS
Los saurópodos son los animales terrestres más grandes que
jamás han vivido y entre sus miembros están algunos de los ejemplares más
conocidos, como los diplodocus, los Apatosaurus o el Brontosaurio.
A pesar de que su anatomía es bien conocida, hasta la fecha,
no se había profundizado en la evolución de la misma y de cuál podría ser el
origen del contraste entre cuerpo y cabeza tan peculiar en esta especie. El
científico Karl Bates y sus colegas decidieron comenzar un estudio al respecto
usando modelos informáticos tridimensionales con los que han reconstruido los
cuerpos de los saurópodos para analizar cómo la forma y el tamaño ha
evolucionado a través del tiempo.
Durante su inverstigación, que ha sido publicada en 'Royal
Society Open Science', Bates ha encontrado evidencias de que los cambios en la
forma del cuerpo de este animal coincidieron con los principales
acontecimientos de la historia evolutiva, como el aumento de los titanosaurios,
los últimos saurópodos que existieron.
Los primeros dinosaurios que evolucionaron a partir de los
saurópodos eran pequeños y caminaban sobre dos patas, con colas largas, troncos
pequeños y pequeñas patas delanteras. De hecho, el equipo ha estimado que esta
forma de cuerpo, que concentra su mayor peso cerca de la articulación de la
cadera, les habría ayudado a mantener el equilibrio para caminar sobre sus
patas traseras.
ANIMALES CUADRÚPEDOS
Pero los saurópodos evolucionaron gradualmente alteraron
tanto su tamaño como su forma de esta plantilla ancestral y se convirtieron en
animales, no sólo significativamente más grandes y más pesados, sino también
consiguieron un tronco proporcionalmente más grande, así como unas patas
anteriores y, en particular, un cuello dramáticamente más grande.
Los hallazgos del equipo muestran que estos cambios de
distribución de peso en los saurópodos a medida que crecían en tamaño llevaron
a estos dinosaurios a para gradualmente de ser animales de dos patas a uno de
cuatro patas, como lo son los grandes miembros de esta especie del Jurásico:
diplodocus y apatosaurus.
Del mismo modo, el equipo encontró que estas tendencias
vinculadas al tamaño, la forma del cuerpo y la distribución del peso no
terminaron con la evolución de los saurópodos cuadrúpedos totalmente. En el
período Cretácico --la última de las tres edades de los dinosaurios-- muchos
grupos de saurópodos anteriores se redujeron.
"Como resultado de la elaboración de estos modelos
hemos podido comprobar que el tamaño relativo del cuello de los saurópodos
aumentó gradualmente con el tiempo, dando lugar a animales que cada vez eran
más pesados en su parte delantera, en relación con sus antepasados", ha indicado
el autor principal.
Su compañero del Imperial College de Londres, Philip
Mannion, ha destacado que estas innovaciones en la forma del cuerpo podrían
haber sido clave para el éxito de los titanosaurios, que fueron los únicos
dinosaurios saurópodos que sobrevivieron hasta la extinción total, hace 66
millones de años.
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