Hallados restos de un impacto hace 55 millones de años que
aceleró el cambio climático
NUÑO DOMÍNGUEZ - 13.10.16
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Cráter Barringer, en Arizona, formado por el impacto de un meteorito.
Vídeo: El País
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Hace unos 55 millones de años, el clima en la Tierra comenzó
a cambiar de forma amenazadora. Las temperaturas aumentaron hasta nueve grados,
los casquetes polares desaparecieron, el nivel del mar se elevó y hubo una
extinción en masa de organismos marinos. Mientras, en tierra, aparecieron los
grupos de mamíferos actuales, incluidos los primates. Aquel evento es estudiado
por los científicos, pues presenta el mejor análogo del calentamiento global
actual, aunque probablemente no fue tan brusco ni peligroso.
Los científicos han hallado cientos de fragmentos de vidrio conocidos como microtectitas y del tamaño de granos de arena. Serían parte del material fundido por el impacto y solidificado después
Ahora, un equipo de científicos de EE UU asegura haber
encontrado las primeras pruebas de que el proceso lo inició el impacto de un meteorito. En un estudio publicado hoy en Science, el equipo de Dennis Kent, de
la Universidad de Columbia, mantiene que un cometa chocó con la Tierra justo en
el tiempo en el que comenzó el “Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno"
(MTPE), caracterizado por la liberación de grandes cantidades de carbono que
comenzaron a calentar el planeta. Los científicos han hallado cientos de fragmentos
de vidrio conocidos como microtectitas y del tamaño de granos de arena. Serían
parte del material fundido por el impacto y solidificado después. El equipo los
ha extraído de antiguos sedimentos submarinos en el estado de Nueva Jersey.
“Esta puede ser la zona cero” del máximo térmico, argumenta
Kent. “De repente las temperaturas subieron y esta puede ser la explicación”,
asegura el científico en una nota de prensa difundida por su universidad.
“Tiene que ser más que una coincidencia que haya un impacto justo en este
tiempo”, resalta por su parte Morgan Schaller, geoquímico del Instituto
Politécnico Rensselaer y autor principal de la investigación.
La hipótesis más aceptada hasta ahora es que la liberación
masiva de carbono se debió a erupciones volcánicas durante un periodo de entre
5.000 y 20.000 años. El proceso se acentuó cuando grandes cantidades de metano
que habían permanecido heladas en el fondo del mar se derritieron, reforzando
el efecto invernadero.
El carbón a bordo del cometa pudo desencadenar el
calentamiento global, mantienen los autores. Y puede que ese proceso actuará en
paralelo con otros, como el derretimiento del metano, añaden.
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| Uno de los fragmentos de vidrio hallados en Nueva Jersey. Megan Fung |
Hace más de tres décadas, un equipo científico encontró
iridio y tectitas de vidrio en sedimentos de la península de Yucatán, en
México. Fueron las primeras pruebas que confirmaban que un gran meteorito pudo provocar la extinción de los dinosaurios hace unos 65 millones de años. “Desde
entonces hemos visto muchísimos estudios que proponen eventos similares y que
después resultan no ser nada”, advierte Birger Schmitz, investigador de la
Universidad de Lund (Suecia).
El experto reconoce que también hay “mucho escepticismo” en
la comunidad científica sobre el nuevo hallazgo en Nueva Jersey. “En los
últimos 20 años se han hecho un montón de estudios sobre el comienzo del PETM
sin que se hayan encontrado indicios del impacto de un asteroide o un cometa”,
resalta. “Algunos de los más detallados” los ha hecho Birger junto a Victoriano
Pujalte en el País Vasco, señala.
El experto en meteoritos cree que el hallazgo de los cristales
supone “un descubrimiento muy importante, pero solo si otros grupos lo
confirman”. Si esos cristales son genuinos, dice, todo apunta a que el cometa o
asteroide era muy pequeño, unas 1.000 veces menor que el que acabó con los
dinosaurios. “Este tipo de cuerpos caen a la Tierra todo el tiempo sin causar
una perturbación global”, así que es difícil argumentar que aquel cuerpo por sí
solo sí pudo hacerlo. “Si realmente fue el causante es porque cayó en una zona
especialmente delicada, como por ejemplo un gran depósito de petróleo”,
aventura.
Por ahora no se ha encontrado ningún cráter en la zona.
Tampoco se ha datado los cristales de forma directa, solo los sedimentos que lo
contenían, por lo que aún cabe la duda de si hubo o no un impacto en esa época.
El experto sueco dice que sus colegas estadounidenses le han enviado muestras
de los cristales hallados para que él mismo los analice y confirme que
demuestran un impacto.
“Si realmente fue el causante es porque cayó en una zona especialmente delicada, como por ejemplo un gran depósito de petróleo"
Para Jesús Martínez-Frías, Jefe del Grupo de Investigación del CSIC de Meteoritos y Geociencias Planetarias, las esferas de vidrio
halladas suponen una prueba “inequívoca de un impacto”. En su opinión, el
cambio climático fue originado probablemente provocado por causas
“complementarias”, tanto impactos como volcanismo.
En cualquier caso aquel cambio climático fue mucho más
benigno. Se calcula que el ritmo de calentamiento actual es 10 veces más
rápido, tanto que posiblemente lleve a la extinción de una de cada seis especies.
elpais.com
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