Ser cada vez más pequeño fue un factor clave que contribuyó
a la evolución excepcional de los mamíferos en los últimos 200 millones de
años.
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| BOB NICHOLLS |
Un nuevo estudio publicado en Nature recurrió al análisis
informático moderno para analizar lo que sucedió con el esqueleto de nuestros
pequeños ancestros mamíferos.
El origen de los mamíferos modernos se remonta a más de 200
millones de años hasta la edad de los dinosaurios. Pero mientras los
dinosaurios evolucionaron para convertirse en algunos de los animales
terrestres más grandes, durante los siguientes 150 millones de años, los
antepasados de todos los mamíferos modernos buscaron una estrategia
completamente diferente: hacerse muy pequeños.
Los mamíferos modernos son únicos en tener una mandíbula
inferior que consiste en un solo hueso con dientes. Por el contrario, todos los
demás vertebrados poseen mandíbulas inferiores complejas formadas por al menos
cinco o más huesos unidos entre sí. En el curso de la evolución, los fósiles
muestran que la mandíbula inferior de los ancestros de los mamíferos se
simplificó y se formó una nueva articulación de la mandíbula, mientras que
algunos de los otros huesos se movieron al oído medio para ayudar a la
audición.
EVOLUCIÓN DE LA MANDÍBULA DE LOS MAMÍFEROS
La investigación del equipo se centró en la cuestión de hace
mucho tiempo de cómo era posible simplificar y reestructurar la mandíbula
inferior, a la vez que se podía comer y escuchar. Utilizando tomografía
computarizada de rayos X (CT) de varios cráneos fósiles y mandíbulas
inferiores, los investigadores generaron modelos digitales que fueron sometidos
a diferentes simulaciones por ordenador.
Sus resultados mostraron que el pequeño tamaño de los
mamíferos fósiles reduce significativamente las tensiones en los huesos de la
mandíbula cuando se alimenta, mientras que aún son lo suficientemente poderosos
como para capturar y morder a través de las presas, como los insectos.
"Nuestros resultados proporcionan una nueva explicación
de cómo evolucionó la mandíbula de los mamíferos hace más de 200 millones de
años. Ser muy pequeño parece haber sido crucial para nuestros antepasados
mamíferos para reducir las tensiones en la mandíbula durante la alimentación y
hacer posible la reestructuración de los huesos de la mandíbula", explica
el autor principal del trabajo, el doctor Stephan Lautenschlager, profesor de la
Universidad de Birmingham, en Reino Unido.
La directora del estudio, la profesora Emily Rayfield, de la
Universidad de Bristol, agrega: "La evolución de la articulación
mandibular de los mamíferos ha dejado perplejos a los paleontólogos durante más
de 50 años. Usando métodos computacionales podemos ofrecer explicaciones sobre
cómo nuestros ancestros mamíferos pudieron mantener una mandíbula funcional
mientras cooptaron los huesos en un complejo sistema de detección de sonido. Nuestra
investigación trata de probar ideas de lo que hace que los mamíferos sean
únicos entre el reino animal, y cómo pudo haberse producido".
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