Restos fósiles de nueva especie de dinosaurio herbívoro
gigante han sido descubiertos en Sudáfrica. 'Ledumahadi mafube' pesaba 12,5
toneladas y 4 metros de altura hasta las caderas.
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VIKTOR RADERMACHER
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'Ledumahadi mafube' era el animal terrestre más grande que
existía en la Tierra cuando vivía, hace casi 200 millones de años, de
aproximadamente el doble del tamaño de un gran elefante africano.
Un equipo de científicos internacionales, dirigido por el
paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand (Wits), en Sudáfrica, el
profesor Jonah Choiniere, describe la nueva especie en la revista 'Current
Biology'. El nombre del dinosaurio significa en Sesotho -- uno de los 11
idiomas oficiales de Sudáfrica y un idioma indígena en el área donde se
encontró el dinosaurio-- "trueno gigante al amanecer".
"El nombre refleja el gran tamaño del animal, así como
el hecho de que su linaje apareció en los orígenes de los dinosaurios
saurópodos --explica Choiniere en un comunicado--. Honra la herencia reciente y
antigua del sur de África". 'Ledumahadi mafube' es uno de los parientes
más cercanos de los dinosaurios saurópodos, que pesan hasta 60 toneladas e
incluyen especies conocidas como 'Brontosaurus'.
Todos los saurópodos comían plantas y andaban sobre cuatro
patas, con una postura similar a los elefantes modernos. 'Ledumahadi'
desarrolló su tamaño gigante independientemente de los saurópodos, y aunque se
encontraba sobre cuatro patas, sus patas delanteras habrían estado más
agachadas, lo que hizo que el equipo científico considerara a 'Ledumahadi' como
un "experimento" evolutivo con un tamaño corporal gigante.
El fósil de 'Ledumahadi' cuenta una historia fascinante no
solo de su historia de vida individual, sino también de la historia geográfica
de su lugar de residencia y de la historia evolutiva de los dinosaurios
saurópodos. "Lo primero que me llamó la atención de este animal es la
increíble robustez de los huesos de las extremidades", dice el autor
principal, Blair McPhee.
"Era de un tamaño similar al de los gigantescos
dinosaurios saurópodos, pero mientras que los brazos y las piernas de esos
animales son bastante esbeltos, los de 'Ledumahadi' son increíblemente gruesos.
Para mí, esto indicaba que el camino hacia el gigantismo en los sauropodomorfos
no era nada sencillo, y que La forma en que estos animales resolvieron los
problemas habituales de la vida, como comer y moverse, fue mucho más dinámica
dentro del grupo de lo que se pensaba anteriormente".
ETAPA DE TRANSICIÓN ENTRE DOS GRUPOS DE DINOSAURIOS
El equipo de investigación desarrolló un nuevo método,
usando medidas de los "brazos" y las "piernas" para mostrar
que 'Ledumahadi' caminó a cuatro patas, como los dinosaurios saurópodos
posteriores, pero a diferencia de muchos otros miembros de su propio grupo
vivos en su época como 'Massospondylus'. Los científicos también demostraron
que muchos parientes anteriores de los saurópodos iban sobre cuatro patas, que
esta postura corporal evolucionó más de una vez, y que apareció antes de lo que
los expertos pensaban anteriormente.
"Muchos dinosaurios gigantes caminaron sobre cuatro
patas, pero tuvieron ancestros que caminaban sobre dos patas. Los científicos
quieren saber acerca de este cambio evolutivo, pero sorprendentemente, a nadie
se le ocurrió un método simple para contar cómo caminaba cada dinosaurio, hasta
ahora", dice el doctor Roger Benson.
Al analizar el tejido óseo del fósil a través del análisis
osteohistológico, la doctora Jennifer Botha-Brink, del Museo Nacional
Sudafricano en Bloemfontein, estableció la edad del animal. "Podemos ver
al observar la microestructura ósea fosilizada que el animal desarrolló
rápidamente hasta la edad adulta. Los anillos de crecimiento depositados
anualmente espaciados en la periferia muestran que la tasa de crecimiento había
disminuido sustancialmente en el momento de su muerte", dice Botha-Brink.
Esta indica que el animal había llegado a la edad adulta.
"También fue interesante ver que los tejidos óseos muestran
aspectos tanto de los sauropodomorfos basales como de los saurópodos, lo que
demuestra que 'Ledumahadi' representa una etapa de transición entre estos dos
grupos principales de dinosaurios", añade.
'Ledumahadi' vivía en el área alrededor de Clarens en la
Provincia de Estado Libre de Sudáfrica, la cual es actualmente una zona
montañosa, pero era muy diferente en ese momento, con un paisaje plano,
semiárido y lechos de aguas poco profundas e intermitentemente secos.
"Podemos decir a partir de las propiedades de las capas
de rocas sedimentarias en las que se conservan los huesos fósiles que hace 200
millones de años la mayoría de Sudáfrica se parecía mucho más a la región
actual de Musina, en la provincia de Limpopo, Sudáfrica, o al centro
Karoo", dice el doctor Emese Bordy.
'Ledumahadi' está estrechamente relacionado con otros
gigantescos dinosaurios de Argentina que vivieron en un momento similar, lo que
refuerza la idea de que el supercontinente de Pangea todavía estaba ensamblado
en el Jurásico temprano. "Muestra cuán fácilmente los dinosaurios podrían
haber andado desde Johannesburgo hasta Buenos Aires en ese momento", dice
Choiniere.
El ministro de Ciencia y Tecnología de Sudáfrica, Mmamoloko
Kubayi-Ngubane, considera que el descubrimiento de este dinosaurio subraya la
importancia que tiene la paleontología sudafricana para el mundo.
"No solo nuestro país mantiene la Cuna de la Humanidad,
sino que también tenemos fósiles que nos ayudan a entender el surgimiento de
los dinosaurios gigantescos. Este es otro ejemplo de que Sudáfrica está tomando
el camino correcto y logra avances científicos de importancia internacional
sobre la base de su ventaja geográfica, como lo hace en astronomía,
investigación marina y polar, conocimiento indígena y biodiversidad",
concluye Kubayi-Ngubane.
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