Investigadores identificaron cerca de Calama dos géneros de
la especie marina del Período Jurásico.
Los plesiosaurios fueron animales comunes del período
jurásico en el norte de Chile, pero hasta la fecha no existían identificaciones
detalladas de estos reptiles marinos. Sin embargo, un grupo de científicos
halló cerca de la ciudad de Calama dos géneros de esta especie que habitaron
hace 160 millones de años.
Se trata de restos de tres especímenes de Muraenosaurus y
Vinialesaurus, reptiles marinos de la época Jurásica Superior que alcanzaban un
largo de hasta seis y cuatro metros, respectivamente, caracterizándose por
tener vértebras del cuello algo cilíndricas, cuerpos robustos y aletas de largo
moderado.
De ambas, había escasos registros en el hemisferio sur. El
líder del estudio e investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de
Chile, Rodrigo Otero señala que "resulta interesante que en el Jurásico
chileno aparezcan reptiles marinos que se conocen en Europa algunos millones de
años antes (como es el caso de Muraenosaurus), y además formas contemporáneas
sólo conocidas en Cuba (Vinialesaurus)".
La investigación, publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, fue un trabajo conjunto de científicos de la Facultad
de Ciencias de la Universidad de Chile y del Museo de Historia Natural y
Cultural del Desierto de Atacama.
Cultural del Desierto de Atacama el 2009 y las primeras
campañas en las que se encontró material en superficie fueron en el 2014.
Cuatro años después, durante el 2018, comenzaron las excavaciones y
recuperaciones de los fósiles.
Estas campañas en pleno Desierto de Atacama permitieron
hallar tres especímenes en tres localidades diferentes del sector Cerritos
Bayos, unos 20 kilómetros al oeste de Calama. La mayor cantidad de restos
corresponden a dos Muraenosaurus, incluyendo fragmentos dañados de cráneo, dientes,
partes de cuello, tronco y aletas. Asimismo, se encontró una mandíbula aislada
de Vinialesaurus.
Otero explica que durante la época en que estos
plesiosaurios vivieron parte de Chile formaba el súper continente Gondwana y
otro sector estaba sumergido: "En ese lapso (Jurásico Superior), gran
parte de lo que hoy es Chile correspondía a una amplia cuenca marina que
alcanzaba incluso al actual territorio argentino. En el sector que estamos
estudiando, hemos hallado nuevos materiales de vertebrados marinos, incluyendo
restos craneales de ictiosaurios, cocodrilos marinos y pliosaurios, junto con
una diversidad de peces que abarcan formas muy pequeñas hasta formas
filtradoras gigantes que se estiman en unos 10 metros de longitud".
"En este sentido, estamos comenzando a interpretar la
diversidad marina que existió en el norte de Chile durante el Jurásico,
especialmente enfocados en la diversidad de reptiles marinos", agregó.
"Tenemos la posibilidad de hallar fauna marina en un
rango de unos 110 a 120 millones de años. Imagínense la diversidad de formas
que debieron existir en un lapso de tiempo que es casi el doble desde que se
extinguieron los dinosaurios hasta hoy. Además, conocemos muy poco de los
vertebrados marinos que habitaron el suroeste de Gondwana (antes de Pangea),
por lo que los futuros hallazgos tienen potencial de alta relevancia en cuanto
a conocimiento científico-cultural", destacó el paleontólogo.
La investigación reafirma la hipótesis de una conexión entre
la fauna marina del Atlántico norte y la del Hemisferio Sur durante el Jurásico
Superior, vínculo a través del llamado "Corredor del Caribe", que
habría permitido el flujo de animales oceánicos desde el Mar de Tetys
(Altlántico norte de hoy) hacia el antiguo Océano Pacífico.
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