Nuevos experimentos han mostrado que los controvertidos registros de microfósiles tempranos pueden realmente estar repletos de falsos positivos.
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| Imágenes de biomorfos orgánicos compuestos por filamentos y esferas en condiciones de pre-silicificación (A) y biomorfos con estructuras / morfologías / formas originales conservadas (B) después de dos semanas de silicificación experimental. - NIMS ET AL |
"Un gran problema es que los fósiles tienen una
morfología muy simple y hay muchos procesos no biológicos que pueden
reproducirlos", dice en un comunicado Julie Cosmidis, autora principal del
estudio. "Si encuentras un esqueleto completo de un dinosaurio, es una
estructura muy compleja que es imposible de reproducir por un proceso
químico". Es mucho más difícil tener esa certeza con microbios
fosilizados.
Su trabajo fue impulsado por un descubrimiento accidental
hace unos años, en el que estuvieron involucrados tanto Cosmidis como Nims
mientras trabajaban en el laboratorio de Alexis Templeton. Mientras mezclaban
carbono orgánico y sulfuro, notaron que se estaban formando esferas y
filamentos y asumieron que eran el resultado de la actividad bacteriana. Pero
en una inspección más cercana, Cosmidis rápidamente se dio cuenta de que se
formaron abióticamente. "Muy temprano, notamos que estas cosas se parecían
mucho a las bacterias, tanto química como morfológicamente", dice.
"Empiezan a verse como un residuo en el fondo del
recipiente experimental", dice la coautora Christine Nims, "pero bajo
el microscopio, se podían ver estas hermosas estructuras que parecían
microbianas. Y se formaron en estas condiciones muy estériles, por lo que estas
características asombrosas esencialmente surgieron de la nada. Fue un trabajo
realmente emocionante".
"Pensamos, '¿Qué pasaría si pudieran formarse en un
entorno natural? ¿Y si pudieran conservarse en rocas?", dice Cosmidis.
"Tuvimos que intentar eso, para ver si pueden fosilizarse".
Nims se dispuso a ejecutar los nuevos experimentos, probando
para ver si estas estructuras abióticas, a las que llamaron biomorfos, podían
fosilizarse, como lo haría una bacteria. Al agregar biomorfos a una solución de
sílice, su objetivo era recrear la formación de sílice, una roca rica en sílice
que comúnmente conserva los primeros microfósiles. Durante semanas, siguió
cuidadosamente el progreso de la "fosilización" a pequeña escala bajo
un microscopio. Descubrieron no solo que podían fosilizarse, sino también que
estas formas abióticas eran mucho más fáciles de preservar que los restos
bacterianos. Los "fósiles" abióticos, estructuras compuestas de
carbono orgánico y azufre, eran más resistentes y menos propensos a aplanarse
que sus frágiles contrapartes biológicas.
"Los microbios no tienen huesos", explica
Cosmidis. "No tienen pieles ni esqueletos. Son simplemente materia
orgánica blanda. Entonces, para preservarlos, debes tener condiciones muy
específicas ", como bajas tasas de fotosíntesis y rápida deposición de
sedimentos, "por lo que es un poco raro cuando eso sucede".
En un nivel, su descubrimiento complica las cosas: saber que
estas formas pueden formarse sin vida y conservarse más fácilmente que las
bacterias arroja dudas, en general, sobre nuestro registro de la vida temprana.
Pero durante un tiempo, los geobiólogos han sabido que no deben depender
únicamente de la morfología para analizar los posibles microfósiles. También
aportan química.
Las "envolturas orgánicas" que Nims creó en el
laboratorio se formaron en un ambiente con alto contenido de azufre, replicando
las condiciones de la Tierra primitiva (y las fuentes termales de hoy).
La pirita, u "oro de los tontos", es un mineral de
sulfuro de hierro que probablemente se habría formado en tales condiciones, por
lo que su presencia podría usarse como un faro para microfósiles potencialmente
problemáticos. "Si nos fijamos en rocas antiguas que contienen lo que
creemos que son microfósiles, muy a menudo también contienen pirita", dice
Cosmidis. "Para mí, eso debería ser una señal de alerta: 'Tengamos más
cuidado aquí'. No es que estemos condenados a no saber nunca cuáles son los
verdaderos microfósiles. Solo tenemos que mejorar en eso".
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