El origen de las plantas con flores desconcertó a Darwin, quien describió su repentina aparición en el registro fósil de tiempos geológicos relativamente recientes como un "misterio abominable".
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| Angiospermas - WIKIMEDIA |
Ahora, un equipo de científicos de Suiza, Suecia, Reino
Unido y China puede haber resuelto el rompecabezas. Sus resultados muestran que
las plantas con flores de hecho se originaron en el Jurásico o antes, es decir,
millones de años antes que su evidencia fósil indiscutible más antigua, según
un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature Ecology &
Evolution.
La falta de fósiles más antiguos, según sus resultados,
podría ser el producto de la baja probabilidad de fosilización y la rareza de
las plantas de floración temprana.
"Un grupo diverso de plantas con flores había vivido
durante mucho tiempo bajo la sombra de helechos y gimnospermas, que dominaban
ecosistemas antiguos. Esto me recuerda cómo vivieron los mamíferos modernos
durante mucho tiempo en la era de los dinosaurios, antes de convertirse en un
componente dominante de la fauna moderna ", dijo en un comunicado el autor
principal, el doctor Daniele Silvestro, de la Universidad de Friburgo en Suiza.
Las plantas con flores son, con mucho, el grupo de plantas
más abundante y diverso a nivel mundial en los ecosistemas modernos, superando
con creces a los helechos y gimnospermas, e incluyen casi todos los cultivos
que sustentan el sustento humano. El registro fósil muestra que este patrón se
estableció durante los últimos 80-100 millones de años, mientras que se cree
que las plantas con flores anteriores eran pequeñas y raras. Los nuevos
resultados muestran que las plantas con flores han existido durante hasta 100
millones de años antes de que finalmente llegaran a dominar.
"Si bien no esperamos que nuestro estudio ponga fin al
debate sobre el origen de las angiospermas, sí proporciona una fuerte
motivación para lo que algunos consideran una caza del snark (un animal
mítico): una planta con flores del Jurásico. En lugar de un artefacto mítico de
análisis basados en el genoma las angiospermas jurásicas son una expectativa de
nuestra interpretación del registro fósil", dijo el coautor, el profesor
Philip Donoghue, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
Las conclusiones de la investigación se basan en modelos
complejos que utilizan una gran base de datos mundial de ocurrencias de
fósiles, que el Dr. Yaowu Xing y su equipo del Jardín Botánico Tropical
Xishuangbanna compilaron a partir de más de 700 publicaciones. Estos registros,
que ascienden a más de 15.000, incluyeron miembros de muchos grupos de plantas,
incluidos representantes de palmeras, orquídeas, girasoles y guisantes.
"El debate científico ha estado polarizado durante mucho tiempo entre los paleontólogos que estiman la antigüedad de las angiospermas basándose en la edad de los fósiles más antiguos y los biólogos moleculares que usan esta información para calibrar la evolución molecular con el tiempo geológico. Nuestro estudio muestra que estas opiniones son demasiado simplistas; el registro fósil tiene que ser interpretado ", dijo la coautora, la doctora Christine Bacon, de la Universidad de Gotemburgo en Suecia.
"Una lectura literal del registro fósil no se puede
usar para estimar de manera realista el tiempo de origen de un grupo. En
cambio, tuvimos que desarrollar nuevos modelos matemáticos y usar simulaciones
por computadora para resolver este problema de una manera sólida".
Incluso 140 años después del acertijo de Darwin sobre el
origen de las plantas con flores, el debate ha mantenido un lugar central en la
arena científica. En particular, muchos estudios basados en análisis
filogenéticos de plantas modernas y sus genomas estimaron que el grupo se
originó significativamente antes de lo indicado por el registro fósil, un
hallazgo ampliamente discutido en la investigación paleontológica. El nuevo
estudio, que se basó exclusivamente en fósiles y no incluyó datos del genoma o
árboles evolutivos, muestra que una edad más temprana de las plantas con flores
no es un artefacto de análisis filogenéticos, sino que de hecho está respaldado
por datos paleontológicos también.
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