El terrorífico 'dragón' que sobrevoló los cielos de Australia

Los restos hallados en Queensland pertenecen a un pterosaurio de unos siete metros de largo: «Era esencialmente una calavera con un cuello largo unido a dos enormes alas»

Impresión artística del temible Thapunngaka shawi – UQ

Hace millones de años, nuestro planeta era un lugar muy diferente a lo que es ahora: gigantescos animales dominaban el mundo por tierra, mar y aire, convirtiendo el paisaje en un entorno casi de leyenda. Ahora, investigadores de la Universidad de Queensland (UQ) han descubierto que un enorme reptil volador de siete metros de longitud dominaba el cielo de Australia. «Lo más parecido a un dragón en la vida real», aseguran. Su hallazgo acaba de publicarse en la revista 'Journal of Vertebrate Paleontology'.

Esquema de tamaño de T. shawi en comparación con un humano y con otras
dos especies de pterosaurios descubiertos en la zona - Tim Richards

Este pterosaurio vivió hace 110 millones de años, en la edad de los dinosaurios. Hubo que esperar hasta 2011 para que el investigador Len Shaw desenterrara sus restos en la región de Wanamara, cerca del Richmond. El fósil, del que solo se conserva la mandíbula inferior, se exhibe desde entonces en el museo australiano Kronosaurus Korner. Pero no ha sido hasta ahora cuando se ha demostrado que se trata de una especie no descubierta hasta la fecha. «El nuevo pterosaurio, al que llamamos Thapunngaka shawi, fue una bestia temible, con una boca en forma de lanza y una envergadura de unos siete metros», explica Tim Richards, del laboratorio de dinosaurios de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ, y principal autor del estudio. «Era esencialmente solo una calavera con un cuello largo, unido a un par de alas largas».

El T. shawi tenía un cráneo algo más de un metro de largo, 'adornado' con unos 40 afilados dientes, perfectos para atrapar los peces que habitaban en el ya desaparecido mar de Eromanga, en Queensland. «Era bastante salvaje. Habría proyectado una gran sombra sobre algún pequeño dinosaurio tembloroso que no lo habría escuchado llegar hasta que fue demasiado tarde», afirma Richards.

Reconstrucción del cráneo de T. shawi - Tim Richards

Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor de doctorado de Richard, afirma que lo que más llamó su atención fue la especie de enorme pico de su mandíbula inferior, lo que hace presagiar que también tenía otra en la mandíbula superior, si bien esos los restos no fueron encontrados. De hecho, su nombre hace honor a esta característica: adaptando el idioma de la antigua tribu Wanamara, junto con el nombre de su descubridor, la traducción sería 'boca lanza de Shaw'. «Estas crestas probablemente desempeñaron un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas, y es de esperar que la investigación futura proporcione respuestas más definitivas», señala Salisbury.

No es un pájaro

Sin embargo, aunque una criatura voladora nos lleve a pensar en las aves actuales, lo cierto es que este pterosaurio no se parecía en nada a los pájaros que hoy vemos. «Ni siquiera a un murciélago. Estos animales eran un grupo de reptiles bastante diverso y extendido, los primeros en tener huesos en la espalda que les permitían volar».

La nueva especie pertenecía a un grupo de pterosaurios conocidos como anhanguerianos, que habitó todos los continentes durante la última parte de la era de los dinosaurios, hasta que hace 65 millones de años un meteorito desencadenó su extinción. Pero antes camparon a sus anchas por el cielo terrestre, gracias a unos enormes huesos que, sin embargo, eran finos y bastante huecos, lo que les permitía volar.

De hecho, debido también a estas características, encontrar restos fosilizados es casi una tarea titánica, y los pocos que se hallan están mal conservados. «Es bastante sorprendente que existan fósiles de estos animales -afirma Richards-. Según los estándares mundiales, el registro de pterosaurios australianos es pobre, pero el descubrimiento de Thapunngaka contribuye en gran medida a nuestra comprensión de la diversidad de pterosaurios australianos». Este 'dragón volador' no es el único espécimen descubierto en la zona, ya que se han encontrado otras tres especies de pterosaurio anhangueriano, todas al oeste de Queensland.

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