En la Universidad de Bristol y el University College de Londres han utilizado técnicas de vanguardia para reconstruir digitalmente el cráneo de uno de los primeros animales con extremidades.
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| Fósil y reconstrucción del cráneo fósil del antiguo anfibio - FIELD MUSEUM OF NATURAL HISTORY |
Descubiertos por primera vez en Iowa en 1995, los fósiles de
Whatcheeria fueron aplastados originalmente después de haber sido enterrados
por el lodo en el fondo de un antiguo pantano, pero los paleontólogos pudieron
usar métodos computacionales para restaurar los huesos a su disposición
original. Los fósiles se sometieron a un escáner de tomografía computarizada
para crear copias digitales exactas, y se utilizó un software para separar cada
hueso de la roca circundante. Luego, estos huesos digitales se repararon y
volvieron a ensamblar para producir un modelo 3D del cráneo tal como habría
aparecido mientras el animal estaba vivo.
Los autores encontraron que Whatcheeria poseía un cráneo
alto y estrecho muy diferente a muchos otros tetrápodos tempranos que estaban
vivos en ese momento. El autor principal James Rawson, quien trabajó en este
proyecto junto con su licenciatura en paleontología y evolución, dijo en un comunicado: "La mayoría de los primeros tetrápodos tenían cabezas muy
planas, lo que podría sugerir que Whatcheeria se estaba alimentando de una
manera ligeramente diferente a sus parientes, así que decidimos buscar en la
forma en que se conectaron los huesos del cráneo para investigar más a fondo".
Al trazar los bordes de conexión de los huesos del cráneo,
conocidos como suturas, los autores pudieron descubrir cómo este animal atacó a
su presa. La profesora Emily Rayfield, de la Facultad de Ciencias de la Tierra
de la Universidad de Bristol, que también trabajó en el estudio, dijo:
"Descubrimos que el cráneo de Whatcheeria lo habría adaptado bien para
producir mordeduras poderosas con sus grandes colmillos".
La coautora, la doctora Laura Porro, dijo: "Hay algunos
tipos de suturas que conectan los huesos del cráneo y todas responden de manera
diferente a varios tipos de fuerza. Algunas son mejores para lidiar con la
compresión, otras pueden manejar más tensión, torsión, etc. Al mapear estos
tipos de suturas a lo largo del cráneo, podemos predecir qué fuerzas estaban
actuando sobre él y qué tipo de alimentación puede haber causado esas fuerzas".
Los autores encontraron que el hocico tenía muchas suturas
superpuestas para resistir las fuerzas de torsión de la presa que luchaba,
mientras que la parte posterior del cráneo estaba conectada de manera más
sólida para resistir la compresión durante la mordedura.
Rawson agregó: "Aunque este animal probablemente
todavía estaba haciendo la mayor parte de su caza en el agua, un poco como un
cocodrilo moderno, estamos comenzando a ver el tipo de adaptaciones que
permitieron a los tetrápodos posteriores alimentarse de manera más eficiente en
tierra".
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