Paleontólogos han descubierto importantes pruebas de que los pterosaurios, parientes voladores de los dinosaurios, eran capaces de controlar el color de sus plumas utilizando pigmentos de melanina.
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| Reconstrucción artística del pterosaurio emplumado Tupandactylus, que muestra los tipos de plumas a lo largo de la parte inferior de la cresta: monofilamentos oscuros y plumas ramificadas de colores más claros - BOB NICHOLS |
El nuevo estudio se basa en el análisis de un nuevo cráneo fosilizado
de 115 millones de años de antigüedad del pterosaurio 'Tupandactylus imperator'
procedente del noreste de Brasil. Los pterosaurios convivieron con los
dinosaurios hace entre 230 y 66 millones de años.
Esta especie de pterosaurio es famosa por su extraña y
enorme cresta. El equipo descubrió que la parte inferior de la cresta tenía un
borde difuso de plumas, con plumas cortas y peludas y plumas ramificadas y
esponjosas.
"No esperábamos ver esto en absoluto --reconoce la
doctora Cincotta--. Durante décadas los paleontólogos han discutido sobre si
los pterosaurios tenían plumas. Las plumas de nuestro espécimen cierran
definitivamente el debate, ya que están claramente ramificadas a lo largo de
toda su longitud, como las aves actuales".
El equipo estudió entonces las plumas con microscopios electrónicos
de alta potencia y encontró melanosomas conservados, gránulos del pigmento
melanina. Inesperadamente, el nuevo estudio muestra que los melanosomas de los
distintos tipos de plumas tienen formas diferentes.
"En las aves actuales, el color de las plumas está
fuertemente ligado a la forma de los melanosomas" --explica la profesora
McNamara--. Como los tipos de plumas de los pterosaurios tenían diferentes
formas de melanosomas, estos animales debían tener la maquinaria genética para
controlar los colores de sus plumas. Esta característica es esencial para el
patrón de color y demuestra que la coloración era una característica crítica
incluso de las primeras plumas".
Gracias a los esfuerzos colectivos de los científicos belgas
y brasileños y a las autoridades que trabajan con un donante privado, el
extraordinario ejemplar ha sido repatriado a Brasil.
"Es muy importante que fósiles tan importantes desde el
punto de vista científico como éste se devuelvan a sus países de origen y se
conserven de forma segura para la posteridad --subraya Godefroit--. Estos
fósiles pueden ponerse a disposición de los científicos para su estudio y
pueden inspirar a a las futuras generaciones de científicos a través de
exposiciones públicas que celebren nuestro patrimonio natural".
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