La diversidad que vemos en los cráneos de ballenas se logró a través de tres períodos clave de rápida evolución, según un nuevo estudio del Natural History Museum y el University College London.
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| Ballena azul - NOAA. |
Las ballenas tienen una historia evolutiva fascinante,
pasando de ser terrestres a ser totalmente acuáticas en solo ocho millones de
años. Los especímenes están bien documentados históricamente porque sus cuerpos
se conservan fácilmente en los sedimentos oceánicos y su gran tamaño ha hecho
que sea mucho más fácil encontrarlos y recuperarlos para su estudio.
La doctora Ellen Coombs, autora del estudio, dijo en un comunicado: "Hemos recopilado el conjunto de datos craneales de ballenas
más extenso que existe en el planeta. Nuestros datos provienen tanto de
especímenes de especies vivas como de ballenas fosilizadas, 32 de las cuales se
encuentran en las colecciones del Natural History Museum.
"Debido a que el cráneo captura muchos de los cambios
más extremos en la alimentación, la respiración y las estructuras sensoriales,
es ideal para comprender estos cambios rápidos y radicales, pero ningún estudio
previo ha reconstruido la evolución del cráneo de los cetáceos a lo largo de
toda su extensión y vivir la diversidad".
La investigación recientemente publicada reveló que ha
habido tres rápidos estallidos de evolución de ballenas, el primero hace
47,8-42 millones de años. Fue entonces cuando las antiguas ballenas conocidas
como Archaeocetos se lanzaron al agua por primera vez y mostraron cambios
rápidos en la morfología de su cráneo, posiblemente debido a la falta de
competencia que resultó en cambios que permitirían a las especies aprovechar los
abundantes recursos alimentarios.
Coombs comenta: "En un intervalo de ocho millones de
años, los ancestros de las ballenas pasan de ser completamente terrestres, como
el Pakicetus peludo de cuatro patas que vivía alrededor del borde del mar de
Tethys, a ser completamente acuáticos. Esto es súper rápido en términos
evolutivos".
La segunda ola de diversificación llegó hace 39 millones de
años cuando vimos la divergencia de las ballenas dentadas, Odontoceti, y las
ballenas barbadas, Mysticeti. Los odontocetos experimentaron cambios drásticos
en las regiones nasal y facial del cráneo para permitir una ecolocalización más
especializada, mientras que el cráneo de Mysticete se adaptó para permitir la
alimentación masiva de presas más pequeñas.
Finalmente, hacde entre 18-10 millones de años vemos una
evolución craneal altamente especializada, especialmente en especies como el
cachalote. El refinamiento de la ecolocalización ha significado que estas
ballenas dentadas ya no necesitan ver a sus presas y pueden sumergirse más
profundo y convertirse en alimentadores más especializados. El estudio también
reveló que, a lo largo de su historia, los misticetos parecen evolucionar a un
ritmo más lento que los odontocetos. Parece que los misticetos lograron una
morfología óptima para la alimentación por filtración y sus cráneos no han
tenido que cambiar mucho, excepto en tamaño, desde entonces.
Coombs agrega: "Algo de lo que estamos realmente
orgullosos de este estudio es la distribución de las muestras incluidas. Para
este estudio, hicimos un esfuerzo por incluir especímenes importantes del
hemisferio sur, incluidos Perú y Nueva Zelanda. De esta manera, esperábamos dar
una visión precisa de la evolución de un grupo que realmente ha conquistado el
mundo".
Se espera que el trabajo futuro pueda utilizar estos
hallazgos mientras se estudian los cambios ambientales para comprender
completamente la evolución de las ballenas y predecir y proteger contra los
cambios que pueden poner en peligro a estas increíbles criaturas.
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