Ya había ecosistemas complejos antes de la explosión del Cámbrico

Los primeros animales formaron comunidades ecológicas complejas hace más de 550 millones de años, sentando las bases evolutivas para la explosión del Cámbrico.

Un grupo de especímenes ediacaranos de Fractofusus y Plumeropriscum de la
superficie “E”, Reserva Ecológica Mistaken Point, Newfoundland, Canadá.
- WIKIMEDIA

Es la conclusión de un estudio realizado por las investigadoras de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) Rebecca Eden y Emily Mitchell junto a sus colegas, en la revista de acceso abierto 'PLOS Biology'.

Los primeros animales evolucionaron hacia el final del periodo ediacarano, hace unos 580 millones de años. Sin embargo, el registro fósil muestra que, tras un auge inicial, la diversidad disminuyó en el período previo al espectacular florecimiento de la biodiversidad en la llamada "explosión cámbrica", casi 40 millones de años después.

Los científicos han sugerido que este descenso de la diversidad es una prueba de un acontecimiento de extinción masiva hace unos 550 millones de años, posiblemente causado por una catástrofe ambiental, pero las investigaciones anteriores no han estudiado la estructura de estas antiguas comunidades ecológicas.

Para evaluar las pruebas de una extinción masiva del periodo ediacarano, los investigadores analizaron la estructura de la metacomunidad de tres conjuntos fósiles que abarcan los últimos 32 millones de años de este periodo geológico (entre 575 y 543 millones de años).

Utilizaron datos paleoambientales publicados, como la profundidad del océano y las características de las rocas, para buscar la estructura de la metacomunidad, indicativa de la especialización ambiental y las interacciones entre especies.

El análisis reveló una estructura comunitaria cada vez más compleja en los últimos conjuntos fósiles, lo que sugiere que las especies se estaban especializando más y participando en más interacciones entre especies hacia el final de la era ediacarana, una tendencia que se observa a menudo durante la sucesión ecológica.

Los resultados apuntan a la exclusión competitiva, más que a la extinción masiva, como causa de la caída de la diversidad a finales del periodo ediacarano, dicen los autores. El análisis indica que los rasgos de la dinámica ecológica y evolutiva comúnmente asociados a la explosión del Cámbrico -como la especialización y la contracción del nicho- fueron establecidos por las primeras comunidades animales del periodo ediacarano tardío.

"Descubrimos que los factores de esa explosión, a saber, la complejidad de las comunidades y la adaptación de los nichos, comenzaron en realidad durante el periodo ediacarano, mucho antes de lo que se pensaba. Este periodo fue la mecha que encendió la explosión del Cámbrico", concluye Mitchell.

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