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| El fósil del lagarto jurásico Eichstaettisaurus. - JORGE HERRERA FLORES |
Una nueva investigación publicada en eLife por científicos
del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y la Universidad de Bristol desafía el consenso actual de que la radiación de los escamosos ocurrió
en el período Cretácico.
Esto fue cuando muchos grupos de tetrápodos terrestres como
mamíferos, lagartos y aves, aparentemente experimentaron una gran
diversificación durante la llamada Revolución Terrestre del Cretácico,
desencadenada por el surgimiento de plantas con flores.
El nuevo estudio implica una radiación mucho más temprana de
los escamosos. Concluye que este grupo de reptiles probablemente logró una
diversa gama de adaptaciones en el Jurásico (entre 201 y 145 millones de años),
mucho antes de las estimaciones actuales. "Aunque los escamosos del
Jurásico son raros, los árboles evolutivos reconstruidos muestran que todas las
principales especializaciones de los escamatos evolucionaron entonces, y es posible
distinguir adaptaciones de gecos, iguanas, eslizones, gusanos lagartos y
serpientes unos 50 millones de años antes de lo que se pensaba", explica
en un comunicado Michael Benton, coautor de la investigación. "Pero, ¿cómo
podrían los escasos fósiles del Jurásico sugerir un estallido temprano en la
evolución? La clave está en su anatomía".
Los pocos escamosos del Jurásico no muestran morfologías
primitivas como cabría esperar, pero se relacionan directamente con los
diversos grupos modernos. "En lugar de encontrar un conjunto de lagartos
generalizados en el tallo del árbol escamoso, lo que encontramos en el Jurásico
fueron los primeros representantes de muchos grupos modernos, que mostraban
características morfológicas avanzadas", dice Arnau Bolet, autor principal
del artículo.
Los tiempos de divergencia observados, las gráficas
morfoespaciales y las tasas evolutivas sugieren que el Jurásico fue una época
de innovación en la evolución escamosa, durante la cual se establecieron las
bases del éxito del grupo. Según estos resultados, el aparente aumento
repentino de la diversidad observado en el Cretácico podría estar relacionado
con un registro fósil mejorado, capaz de registrar un mayor número de especies,
o con un estallido de orígenes de nuevas especies relacionadas con los nuevos
tipos de bosques e insectos.
El de los escamosos es el orden más grande de reptiles,
incluidos lagartos, serpientes y lagartos gusano. Los escamosos son todos de
sangre fría y su piel está cubierta por escamas córneas. Son partes clave de
las faunas terrestres modernas, especialmente en climas más cálidos, con una
asombrosa diversidad de más de 10.000 especies. Sin embargo, la comprensión de
los caminos evolutivos que forjaron su éxito aún es poco conocida.
Establecer el momento y el modo de radiación de los
escamosos es clave no solo para comprender la dinámica de los ecosistemas
terrestres en el Mesozoico, sino también para descifrar cómo el grupo logró una
asombrosa diversidad de más de 10.000 especies, solo comparable con las aves
entre los tetrápodos.
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