Un peculiar saurópodo, que vagaba en la actual China al final del Jurásico hace 160 millones de años, puede haber tenido el cuello más largo de todos los dinosaurios conocidos.
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| El saurópodo, Mamenchisaurus sinocanadorum, sobresalía por encima de otros dinosaurios con un cuello de 15 metros de largo. - JÚLIA D'OLIVEIRA. |
Los saurópodos son bien conocidos por sus cuellos largos, pero Mamenchisaurus sinocanadorum, cuyos fósiles han sido objeto de una pormenorizada investigación 36 años después de su descubrimiento, se elevaba sobre el paisaje con un cuello anormalmente largo que medía hasta 15 metros.
A pesar de esta característica récord, Mamenchisaurus
sinocanadorum está lejos de ser el dinosaurio más grande jamás descubierto
debido a su cola y cuerpo relativamente pequeños. Los científicos están
tratando de entender por qué este dinosaurio pudo haber tenido un cuello tan
excepcionalmente largo.
El profesor Paul Barrett, experto en dinosaurios del Natural
History Museum y autor del estudio, dice en un comunicado: «Parece que estos
cuellos probablemente tenían que ver con una alimentación mejorada como en
otros saurópodos, pero podría haber tenido más de un papel».
«También podría haber tenido que ver con la exhibición
sexual o utilizado para concursos de golpes en el cuello entre machos que
pelean por parejas y territorio, similar a cómo se comportan las jirafas hoy en
día. Pero no podemos decirlo con certeza. En este punto, es pura especulación
como por qué desarrollaron cuellos de esta longitud».
El estudio ha sido publicado en el Journal of Systematic Paleontology.
Los saurópodos son un grupo de dinosaurios herbívoros muy
grandes conocidos por sus cuellos y colas excepcionalmente largos. Los miembros
notables de este grupo incluyen Diplodocus, Brachiosaurus y el colosal
Patagotitan, uno de los animales más grandes que jamás haya existido.
Los científicos creen que los saurópodos desarrollaron
cuellos largos como parte de su estrategia de alimentación, lo que les permite
consumir una gran cantidad de alimentos en el área inmediata a su alrededor sin
gastar demasiada energía en moverse.
Quedan dudas sobre cómo las extrañas proporciones de
Mamenchisaurus sinocanadorum le permitieron desenvolverse. «Realmente no
tenemos idea de cómo habría funcionado mecánicamente ese animal», dice Barrett.
«Se necesitarían muchos músculos para sostener un cuello de ese tamaño, y luego
está la cuestión de cómo lleva el aire a los pulmones y vuelve a subir».
«Esto podría respaldar la teoría de que estos cuellos fueron
una característica seleccionada sexualmente donde solo los dinosaurios más
fuertes y aptos que pudieron sostener estos cuellos gigantes en exhibiciones
impresionantes pudieron aparearse».
Solo se ha encontrado un espécimen de Mamenchisauridae
sinocanadorum. Es un esqueleto incompleto que consiste en el extremo frontal
del cuello, que incluye una costilla impresionante y algunos huesos del cráneo,
incluida la mandíbula inferior.
La falta de un esqueleto completo dificultó que los
científicos tuvieran una idea del tamaño total de este dinosaurio, y
requirieron otro esqueleto de saurópodo mejor conservado para comparar.
En 2012, se descubrió un nuevo tipo de saurópodo gigante de
China llamado Xinjiangtitan, que tenía el cuello completo. Los investigadores
compararon los fósiles incompletos de Mamenchisauridae sinocanadorum con
saurópodos como Xinjiangtitan para determinar cuál habría sido la longitud del
cuello.
«Logramos esto con solo un poco de matemáticas elementales»,
explica Paul. «Simplemente observamos las proporciones de las vértebras
individuales dentro de un cuello completo y lo usamos como guía para escalar
todo el cuello del Mamenchisauridae sinocanadorum incompleto».
«Así que medimos las vértebras en un dinosaurio y el hueso
correspondiente en el otro y calculamos la diferencia. Luego multiplicamos la
longitud de cada vértebra que habría estado presente en un cuello completo por
ese factor para obtener una estimación de la longitud del cuello en
Mamenchisauridae sinocanadorum».
Los fósiles de Mamenchisauridae sinocanadorum se
descubrieron en agosto de 1987 cuando se descubrió el extremo roto de una
enorme costilla del cuello en un sitio de la Formación Shishugou en el noroeste
de China.
El sitio está ubicado en Xinjiang y es un rico depósito de
fósiles de vertebrados, incluidos dinosaurios, pterosaurios y animales
parecidos a cocodrilos que datan del Jurásico Medio al Jurásico Superior. Hasta
la fecha, se han nombrado cuatro saurópodos adicionales de esta formación.
Los mamenchisaurios eran un grupo de dinosaurios de cuello
inusualmente largo conocidos principalmente en China descubiertos por primera
vez en la década de 1950. Desde entonces, los científicos han desenterrado
otros especímenes similares, lo que provocó una reevaluación del grupo para
determinar cómo se relacionan sus muchas especies diferentes.
(EuropaPress)
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