Un nuevo estudio ha revelado que los fósiles más antiguos de lo que se creían criaturas marinas prehistóricas son en realidad algas marinas, según publican en la revista 'Nature'.
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| Nuevos fósiles de Protomelission de la biota Xiaoshiba, que muestran la adhesión del alga a una concha de braquiópodo. - ZHANG XIGUANG |
Esto significa que los briozoos --animales con tentáculos
que vivían en colonias submarinas similares a rascacielos-- son millones de
años más jóvenes de lo que se pensaba, ya que sólo aparecieron en el periodo
Ordovícico (hace 480 millones de años). Esto los convierte en el único grupo de
animales fósiles que no apareció en la "explosión" del Cámbrico, un
rápido estallido evolutivo 40 millones de años antes.
El retraso en la aparición de los briozoos demuestra que el
Cámbrico no fue un periodo único de innovación, como se creía, sino que la
evolución siguió forjando nuevos planes corporales a lo largo de un periodo
mucho más prolongado.
Un antiguo material fósil descubierto en las colinas de
China reveló "partes blandas" nunca vistas de 'Protomelission
gateshousei', que se creía que era el primer briozoo. Este frágil tejido
permitió a los investigadores interpretar a 'Protomelission' como un miembro
del grupo de algas verdes 'Dasycladales'.
"Tendemos a pensar en la 'explosión del Cámbrico' como
un periodo único de la historia evolutiva, en el que se trazaron todos los
planos de la vida animal --señala el doctor Martin Smith, coautor del estudio y
miembro del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de
Durham--. La mayor parte de la evolución posterior se reduce a retoques a menor
escala de estos planes corporales originales. Pero si los briozoos realmente evolucionaron
después del Cámbrico, esto demuestra que la evolución mantuvo su toque creativo
después de este período crítico de innovación: quizá la trayectoria de la vida
no estaba grabada en piedra hace 500 millones de años".
Por su parte, el coautor del estudio, el profesor Zhang
Xiguang, de la Universidad de Yunnan, explica que, "mientras que los
fósiles anteriores sólo conservaban el esqueleto de estos primeros organismos,
nuestro nuevo material revela lo que vivía en el interior de estas
cámaras".
"En lugar de los tentáculos que esperaríamos ver en los
briozoos, descubrimos simples pestañas en forma de hoja, y nos dimos cuenta de
que no estábamos ante animales fósiles, sino ante algas marinas --añade--. Esto
significa que los fósiles convincentes más antiguos de briozoos no evolucionan
hasta el siguiente período geológico, el Ordovícico".
Los investigadores sugieren que, aunque el origen de los
grupos de animales puede no haber sido tan repentino, las humildes algas
desempeñaron un papel más importante en los primeros océanos de lo que se
pensaba.
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