Se creía que el insecto había desaparecido del este de América del Norte hacía más de 50 años. Tras más de una década de estudio, se ha confirmado su verdadera identidad.
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| Crisopa gigante. / Michael Skvarla / Penn State. |
El primer registro de la especie en este estado
Este insecto, pariente de la polilla, que vivió en la era de
los dinosaurios se pensaba que había desaparecido de grandes franjas de América
del Norte hacía muchas décadas, pero este hallazgo ha avivado la especulación
de que podría haber poblaciones enteras escondidas en partes remotas del Medio
Oeste de Estados Unidos.
Skvarla, director del Laboratorio de identificación de
insectos de Penn State, identificó por aquel entonces erróneamente el
espécimen. Afortunadamente, descubrió su verdadera identidad después de
impartir un curso online basado en su colección personal de insectos en 2020
cuando se dio cuenta de que había registrado de forma incorrecta al insecto al
verlo bajo el microscopio.
“Estábamos viendo lo que el Dr. Skvarla vio bajo su
microscopio y él está hablando de las características y luego simplemente se
detiene”, dijo en un comunicado Codey Mathis, candidato a doctorado en
entomología en Penn State. “Todos juntos nos dimos cuenta de que el insecto no
era lo que estaba etiquetado y, de hecho, era una crisopa gigante súper rara.
Todavía recuerdo la sensación. Fue muy gratificante saber que la emoción no se
apaga, la maravilla no se pierde. Aquí estábamos haciendo un verdadero
descubrimiento en medio de un curso de laboratorio en línea”.
No es una nueva especie
P. punctata no es una especie nueva, fue identificada por
primera vez por el zoólogo danés Johan Fabricius en 1793, pero no se había
visto en el este de América del Norte en más de 50 años. Skvarla atrapó el
espécimen vivo, pero lo mató cuando llegó a casa y lo archivó.
¿Cómo llegó este enorme insecto al exterior de un Walmart? Es un misterio, aunque el hecho de que se encontrara en el lateral de un edificio bien iluminado por la noche sugiere que se sintió atraído por las luces y pudo haber volado desde cientos de metros de distancia, afirma el experto.
Este pariente de la polilla con una envergadura de casi 5
centímetros, solía estar muy extendido en todo el continente, pero desapareció
del este de América del Norte en la década de 1950. Con este hallazgo, los
científicos creen que puede haber poblaciones de este insecto cuyas raíces se
remontan a hace 201,3 millones-145 millones de años.
Los científicos plantean la hipótesis de que podría haber
desaparecido debido al aumento de la luz artificial, la contaminación y la
urbanización o incluso la supresión de los incendios forestales en la parte
oriental de América del Norte.
En su investigación, publicada en la revista Proceedings of
the Entomological Society of Washington, el experto describe este insecto como
un cruce entre una mosca y una polilla, con alas moteadas que sostiene como una
tienda de campaña sobre su cuerpo. Para una confirmación adicional del
individuo en cuestión, los investigadores realizaron análisis de ADN molecular
en la muestra.
Desde la verdadera identificación del insecto, el espécimen
ha sido depositado en las colecciones del Museo Entomológico Frost en Penn
State.
Referencia:
Rediscovery of Polystoechotes punctata (Fabricius, 1793)
(Neuroptera: Ithonidae) in Eastern North America Michael J. Skvarla, J. Ray
Fisher Proceedings of the Entomological Society of Washington, 124(2):332-345
(2022). https://doi.org/10.4289/0013-8797.124.2.332
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