Antes de los dinosaurios, hace unos 260 millones de años, un
grupo de primitivos parientes de los mamíferos llamados dicinodontes eran los
animales terrestres vertebrados más abundantes. Se pensaba que estos extraños
comedores de plantas con colmillos y picos parecidos a las tortugas se habían
extinguido en el Período Triásico Tardío, hace 210 millones de años, cuando los
dinosaurios comenzaron a proliferar.
Sin embargo, en la década de 1950, se encontraron huellas
sospechosamente de dicinodontes junto con huellas de dinosaurios en el sur de
África, lo que sugiere la presencia de un dicinodonte fantasma tardío
desconocido en el registro esquelético. Estas impresiones "fantasmas"
estaban tan fuera de lugar que los paleontólogos las descartaron como prueba de
la supervivencia del dicinodonte.
Un nuevo estudio en Palaeontologia Africana ha redescubierto
las colecciones fósiles de un ermitaño del siglo XIX que validan estas huellas
"fantasmas" y muestran que los dicinodontes coexistieron con los
primeros dinosaurios herbívoros. Si bien esta investigación mejora nuestro
conocimiento de los ecosistemas antiguos, también hace hincapié en la
importancia a menudo pasada por alto de restos fósiles, como huellas, y el
trabajo de científicos aficionados.
"Aunque tendemos a pensar que los descubrimientos
paleontológicos provienen del nuevo trabajo de campo, muchas de nuestras
conclusiones más importantes provienen de especímenes que ya están en
museos", dice Christian Kammerer, investigador de Paleontología en el
Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autor de el nuevo estudio.
Los fósiles redescubiertos que resolvieron este misterio fueron
coleccionados originalmente en Sudáfrica en la década de 1870 por Alfred
"Gogga" Brown. Brown era un paleontólogo aficionado y ermitaño que
pasó años tratando, con poco éxito, de interesar a los investigadores europeos
en sus descubrimientos. Brown había enviado estos especímenes al Museo de
Historia Natural de Viena en 1876, donde fueron depositados en la colección del
museo pero nunca descritos.
Sabía que las colecciones de Brown en Viena no habían sido
estudiadas, pero hubo un acuerdo general de que sus colecciones del Triásico
tardío estaban compuestas solo de fósiles de dinosaurios. Para mi gran
sorpresa, inmediatamente noté una clara mandíbula y huesos del brazo entre
estos supuestos 'dinosaurios' fósiles ", dice Kammerer. "Al pasar por
esta colección, encontré más y más huesos que combinan con un dicinodonte en
lugar de un dinosaurio, que representan partes del cráneo, las extremidades y
la columna vertebral". Esto fue emocionante, a pesar de más de un siglo de
extensa colección, ninguna evidencia esquemática de un dicinodonte había sido
alguna vez reconocida en el Triásico Tardío de Sudáfrica.
Antes de este punto, la única evidencia de dicinodontes en
el Triásico Tardío Meridional era de huellas cuestionables: una pista de dedos
cortos y cinco dedos llamada Pentasauropus incredibilis (que significa el
"increíble pie de lagarto de cinco dedos"). En reconocimiento de la
importancia de estas pistas para sugerir la existencia de dicinodontos Triásico
Tardío y las contribuciones de "Gogga" Brown en la recolección de los
huesos fósiles reales, el dicinodonte redescubierto y recientemente descrito ha
sido llamado Pentasaurus goggai.
"El caso de Pentasaurus ilustra la importancia de
varias fuentes de datos infravaloradas para comprender la prehistoria",
dice Kammerer. "Tienes las contribuciones de investigadores aficionados
como 'Gogga' Brown, que fue ignorado en su apogeo del siglo XIX, la evidencia
de las huellas, que algunos paleontólogos no creyeron porque entraron en
conflicto con la evidencia esquelética, y por supuesto la importancia de una
buena curaduría colecciones de museos que brindan hoy a los científicos la
oportunidad de estudiar especímenes recolectados hace 140 millones de años.
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