Hace millones de años, los dinosaurios que vivían en la
Antártida disfrutaban de un clima templado, aguas templadas y abundante
vegetación. Hoy, los científicos que buscan sus fósiles en ese mismo continente
se enfrentan a un lugar muy diferente.
El hielo cubre el 99 por ciento de la Antártida, las tormentas
de nieve repentinas pueden enterrar los sitios de excavación y los vientos
huracanados azotan la tierra. Las condiciones extremas en la Antártida son una
de las razones por las cuales esta parte del registro de fósiles de dinosaurios
permaneció incompleta durante tanto tiempo.
Investigadores financiados por la National Science
Foundation (NSF), que gestiona el Programa Antártico de los Estados Unidos
(USAP), han recuperado minuciosamente fósiles del continente más austral. Sus
descubrimientos revelan cómo vivían y morían los dinosaurios y otros animales
prehistóricos en la Antártida, y cómo se movían entre él y otras partes del
mundo.
Esta galería destaca algunos de sus descubrimientos y
muestra lo que se necesita para que los científicos operen en uno de los
lugares menos hospitalarios de la Tierra, que resultó ser un factor clave en la
evolución y migración de los vertebrados del planeta, incluidos los mamíferos.
En 1991, William Hammer, un investigador financiado por la
NSF que buscaba fósiles en la región glaciar Beardmore de la Antártida,
descubrió este cráneo (izquierda) y un fémur grande, que pertenecía a una
especie completamente desconocida de terápodo: un dinosaurio bípedo carnívoro
cuyos miembros incluyen el Tiranosaurios y Velociraptors más familiares.
Cryolophosaurus ellioti , como se llamó al nuevo therapod,
vivió durante el período Jurásico temprano, hace aproximadamente 190 millones
de años. Fue el segundo dinosaurio y el primer dinosaurio carnívoro
desenterrado en la Antártida.
La cresta ósea elevada que se ve aquí sobre el cráneo de C.
ellioti se habría extendido por su frente. Los investigadores creen que C.
ellioti utilizó la cresta para identificar a miembros de la misma especie,
posiblemente para aparearse.
Los investigadores que intentan acceder a la Antártida se
suben a una variedad de embarcaciones financiadas por la NSF, incluido el barco
de investigación Nathaniel B. Palmer.
El buque de investigación científica puede operar durante
todo el año en aguas antárticas y está equipado con pequeñas embarcaciones que
transportan a los investigadores hacia y desde la costa antártica. También se
puede modificar para acomodar helicópteros para cumplir objetivos específicos
de investigación, incluida la búsqueda de fósiles.
Para liberar los fósiles encerrados en roca congelada, los
científicos utilizan una serie de herramientas, como martillos neumáticos,
sierras de roca, cinceles, picos y, en ocasiones, explosivos. Aquí, los
paleontólogos financiados por NSF Peter Makovicky y Nathan Smith del Field
Museum of Natural History de Chicago usan martillos neumáticos para perforar
rocas durante una expedición 2010-2011.
Debido a que la mayor parte de la Antártida está cubierta de
hielo y nieve, los científicos que buscan fósiles están limitados a los
afloramientos rocosos, generalmente en áreas montañosas.
Los geólogos ayudan a fechar las rocas expuestas, lo que
permite a los paleontólogos identificar sitios donde es probable que encuentren
fósiles de periodos prehistóricos específicos.
Además de los dinosaurios, los científicos de la Antártida
encuentran con frecuencia fósiles de otras criaturas prehistóricas.
En 1992, los investigadores encontraron un esqueleto
parecido a un pájaro en la isla Vega, que data de entre 68 y 66 millones de
años. Julia Clarke, paleontóloga financiada por NSF en la Universidad de Texas
en Austin (UT Austin), describió el fósilcomo perteneciente a una nueva especie
relacionada con los patos y gansos actuales, y le dio el nombre de Vegavis
iaai.
Clarke usó una técnica no invasiva en la Instalación de
tomografía computarizada de rayos X de alta resolución de UT Austin , una
instalación multiusuario financiada por NSF, para crear una imagen tomográfica
computada tridimensional del fósil V. iaai. Tras un examen más detallado,
identificó la sirinx de V. iaai, o la caja de la voz, la más antigua que se
haya encontrado.
En 2006, frente a vientos de 70 millas por hora, un equipo
de investigación argentino-estadounidense recuperó uno de los esqueletos más
completos de un plesiosaurio, un reptil marino prehistórico que vivía en el
Océano Austral.
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