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HERSCHEL HOFFMEYER
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En un nuevo estudio publicado en la revista Paleontology un
grupo de paleontólogos del Reino Unido e Irlanda, dirigido por la Universidad
de Leicester, ha seguido un camino macabro y desafiante a nivel nasal para
observar con atención cómo los cadáveres de animales la se descomponen para
mejorar la comprensión del proceso.
Al igual que los zombies en pantalla en series de televisión
populares como The Walking Dead, que se deterioran gradualmente a través del
tiempo, los fósiles solo conservan restos incompletos del cuerpo vivo.
Una parte clave de la investigación paleontológica consiste
en reconstruir criaturas extinguidas hace tiempo para comprender cómo eran
cuando estaban vivos. Este conocimiento nos permite responder preguntas
fundamentales: ¿cómo se movieron e interactuaron con su entorno? ¿Cómo se
alimentan y se reproducen? ¿Con cuál de los organismos de hoy son más parecidos
y con los que están más estrechamente relacionados?
Entender cuánto de un fósil falta y qué ha cambiado por la
descomposición y la fosilización ayuda a crear una imagen más precisa de los
animales y ecosistemas antiguos. Esto es particularmente importante para las
cosas que carecen de esqueletos duros y caparazones, incluida la evidencia
fósil crucial de la vida animal temprana en la Tierra.
"Tan pronto como un organismo muere, comienza a
descomponerse, y este proceso de descomposición inevitablemente implica cambios
en la apariencia de las características o las partes del cuerpo: pueden
colapsar, alterar su forma o posición; muy pronto se licúan y son devorados por
bacterias hasta que no queda nada ", dice la profesora Sarah Gabbott de la
Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester.
El profesor Mark Purnell, autor principal del estudio,
agrega: "Cuanto más se deteriora un cuerpo con el tiempo, más partes del
cuerpo faltan, más bien como representaciones modernas de zombies en Juego de
Tronos y The Walking Dead.
"Una consecuencia de este deterioro es que los
paleontólogos tienen que trabajar con fósiles incompletos. Algunas de las
características que están presentes no se parecen en nada a las que tenían
cuando el animal estaba vivo, y muchas características faltan por completo. El
truco es poder para reconocer las características parcialmente descompuestas, y
donde las partes del cuerpo se pudrieron por completo", expone.
El enfoque utilizado en la colaboración entre el Reino Unido
e Irlanda implica "experimentos de decaimiento de laboratorio":
mantener registros cuidadosos de cada parte del cuerpo a medida que se
desintegra.
Los resultados de la descomposición de toda una gama de
animales muertos, desde pez payaso y lampreas (criaturas primitivas similares a
anguilas) hasta insectos y varios gusanos, muestran que los experimentos
cuidadosamente diseñados proporcionan información única sobre los procesos de
descomposición y fosilización.
En el nuevo estudio, destacan la importancia de comprender
cómo se forma un fósil antes de tratar de reconstruirlo, cómo los procesos de
descomposición que conducen a la pérdida de partes del cuerpo interactúan con
los procesos que hacen que se conserven y fosilicen.
Maria McNamara, colaboradora en el estudio, agrega: "Si
entendemos esto, podemos evitar producir restauraciones incompletas de animales
con partes cruciales ausentes o deterioradas, y reconocer y ser conscientes de
las lagunas en nuestro conocimiento".
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