Es la conclusión de un análisis de más de 1600 fósiles de dinosaurio
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| Imagen: Jorge González |
Los dinosaurios dominaron los ecosistemas del mundo hasta el
Cretácico Superior, pero como sostiene un nuevo artículo publicado en Nature Communications, un aumento significativo en las tasas de extinción, combinado
con la incapacidad para reemplazar especies perdidas, llevó a los dinosaurios a
su declive mucho antes de que el asteroide de aproximadamente 10 kilómetros de
ancho golpeara la región de Chicxulub, cerca de lo que hoy es México.
“Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que los cambios
ambientales a largo plazo llevaron a la reestructuración de los ecosistemas
terrestres que hicieron que los dinosaurios fueran particularmente propensos a
la extinción”, escribieron los paleontólogos, dirigidos por Fabien Condamine
del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier, en la Universidad de
Montpellier.
De hecho, esta afirmación se había hecho antes: que los
dinosaurios no aviares estaban pasándolo mal y experimentando una disminución gradual mucho antes del asteroide, y que el asteroide sirvió como una especie
de golpe de gracia para terminar un proceso que ya estaba en marcha. Sin embargo,
es una afirmación que ha sido difícil de probar, dadas las incertidumbres
relacionadas con la datación de los fósiles, los efectos de selección
relacionados con la disponibilidad de fósiles y las deficiencias en los modelos
evolutivos, entre otras preocupaciones. Sin duda, es difícil asimilar que los
dinosaurios no aviares iban a desaparecer después de gobernar los entornos
terrestres durante 175 millones de años.
Para el nuevo análisis, el equipo fue inteligente y tomó un
enfoque integral, en el que examinaron más de 1600 fósiles de dinosaurios, que
datan de entre 150 y 66 millones de años. Su objetivo era medir la velocidad a
la que se extinguían los dinosaurios y la velocidad a la que estaban surgiendo
nuevas especies. Se incluyeron seis familias de dinosaurios principales y
distribuidas mundialmente: Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae,
Dromaeosauridae, Troodontidae y Tyrannosauridae.
“He estado recolectando dinosaurios en Norteamérica, Mongolia, China y otras áreas durante algún tiempo, y he visto grandes mejoras en nuestro conocimiento de las edades de las formaciones rocosas con fósiles de dinosaurios”, dijo Phil Currie, coautor de el estudio y paleontólogo de la Universidad de Edmonton, en un comunicado. “Esto significa que los datos mejoran todo el tiempo. El declive de los dinosaurios en sus últimos diez millones de años tiene sentido y, de hecho, esta es la parte mejor muestreada de su registro fósil, como muestra nuestro estudio”.
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| Imagen: Fabien L. Condamine/ISEM/CNRS |
La depresión estuvo relacionada con la extinción de especies
más antiguas y bien establecidas. Parece que los dinosaurios lucharon por
diversificarse y que la novedad evolutiva era cada vez más difícil de
conseguir. Gran parte del problema tuvo que ver con el surgimiento de la
familia Hadrosauridae, un grupo que incluía dinosaurios con pico de pato; estos
animales superaron a otros herbívoros, lo que resultó en una falta de
diversidad, según la nueva investigación. Los dinosaurios no aviares también
tenían que lidiar con el enfriamiento de la Tierra, un proceso que comenzó hace
unos 100 millones de años.
“Quedó claro que había dos factores principales, primero que los climas en general se estaban volviendo más fríos, y esto dificultaba la vida de los dinosaurios, que probablemente dependían de las temperaturas cálidas”, dijo Mike Benton, coautor y paleontólogo de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, en el comunicado de prensa. “Entonces, la pérdida de herbívoros hizo que los ecosistemas fueran inestables y propensos a una cascada de extinción. También descubrimos que las especies de dinosaurios de vida más larga estaban más expuestas a la extinción, tal vez reflejando que no podían adaptarse a las nuevas condiciones de la Tierra”.
A lo que Guinot agregó: “Se hizo evidente que las especies
herbívoras tendían a desaparecer primero, y esto hizo que los últimos
ecosistemas de dinosaurios fueran inestables y susceptibles de colapsar si las
condiciones ambientales se volvían dañinas”.
Como concluyen los científicos en su artículo, la eventual
extinción de los dinosaurios no aviares “no se puede atribuir únicamente” a la
extinción masiva inducida por asteroides, ya que los procesos a largo plazo ya
estaban en marcha y “afectaron la probabilidad” de la especiación y extinción
de los dinosaurios antes al evento de impacto de Chicxulub. Los científicos
admiten que las seis familias de dinosaurios estudiadas, aunque bien
representadas en el registro fósil, no dan “una imagen completa de la dinámica
de diversificación global para todos los dinosaurios”, pero el nuevo estudio
representa un “paso adelante en nuestra comprensión de la causas de la
extinción de los dinosaurios”, según el documento. Se necesitarán más pruebas
fósiles para aclarar y reforzar el nuevo análisis.
Este estudio presenta un escenario fascinante de declive y
responde a una pregunta permanente: ¿y si el asteroide no hubiera matado a los dinosaurios? Puede que nunca sepamos la respuesta, pero como deja en claro el
nuevo estudio, las cosas no volverían a ser iguales para los dinosaurios, con o
sin ese fatídico asteroide.
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