El Arthropleura, de 326 millones de años, fue uno de los invertebrados terrestres más grandes conocidos por la ciencia
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| Foto: Neil Davies |
En algún momento entre abril de 2017 y enero de 2018, un
gran bloque de arenisca se desprendió de un acantilado en Northumbria,
Inglaterra, y cayó unos 20 pies hasta la playa. Un paleontólogo que daba un
fortuito paseo por la playa encontró la roca y se dio cuenta de que contenía el
fósil de un milpiés gigante. Un equipo de la Universidad de Cambridge estudió
el hallazgo; sus resultados se han publicado en el Journal of the Geological Society.
“Fue un hallazgo totalmente casual”, dijo Neil Davies,
paleontólogo de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, en
un comunicado de la universidad. “La roca había caído, se había rajado y había
expuesto perfectamente el fósil, que uno de nuestros exestudiantes de doctorado
vio por casualidad cuando pasaba por allí”.
La criatura es parte del género Arthropleura y vivió hace
unos 326 millones de años, 100 millones de años antes de que comenzaran a
aparecer los primeros dinosaurios. Al fósil le falta la cabeza, pero se estima
que el animal mide 2,6 metros de largo y pudo haber pesado más de 45 kg en
vida.
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| Ilustración: Neil Davies |
El equipo de investigación cree que el fósil no es el animal en sí, sino un caparazón mudado, llamado exuvio. Por lo tanto, el tamaño del animal, tal como se conoce a partir de este fósil, podría no ser el más grande que alcanzó el milpiés.
Según la ubicación del fósil y la piedra en la que se
encontraba, los investigadores creen que el exoesqueleto estaba en el cauce de
un río lleno de sedimento arenoso, que lo preservó. El exoesqueleto se encontró
cerca de huellas de tetrápodos que datan de la misma época, lo que indica que
los invertebrados gigantes coexistían con los vertebrados.
El bloque de arenisca también incluía algunas plantas
fosilizadas del periodo Carbonífero que sugerían que el milpiés gigante vivía
en un entorno más seco y abierto de lo que se pensaba anteriormente. La opinión
tradicional ha sido que los artropleuridos vivían en ambientes pantanosos, ya
que muchos de sus fósiles se han encontrado en minas de carbón que alguna vez
fueron bosques densos y húmedos.
Es posible que los animales se hayan vuelto tan grandes en
parte debido a la cantidad de oxígeno que había en la atmósfera de la Tierra en
el pasado antiguo. Pero la Arthropleura es anterior al pico de ese oxígeno
atmosférico, por lo que probablemente hubo otros factores en juego, como la
dieta del animal. Davies dijo que los animales pueden haber sido depredadores
que obtuvieron sus nutrientes de otros invertebrados o incluso anfibios, si no
de la hojarasca misma.
Estos milpiés ahora están extintos, lo que puede tener que
ver con cómo cambió el clima antiguo. “Los organismos vivían cerca del ecuador,
que se volvió cálido y seco durante el Pérmico”, dijo Davies. “Esto
probablemente cambió la vegetación y es posible que la comida se volviera más
escasa. Al mismo tiempo, los primeros reptiles estaban comenzando a dominar los
hábitats terrestres, por lo que se habrían enfrentado a una mayor competencia
por menos recursos”.
Independientemente de la fuente de su gigantismo, los
milpiés habrían sido un espectáculo digno de contemplar. Yo, por mi parte,
estoy perfectamente feliz de admirar la creatividad de la evolución y
agradecido de no tener que ver una de estas cosas en persona.
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