Los saurópodos gigantes de cuello largo prefirieron vivir en regiones más cálidas de la Tierra, lo que sugiere que pueden haber tenido una fisiología diferente a la de otros dinosaurios.
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| Dinosaurios saurópodos - UCL |
Los investigadores analizaron el registro fósil a lo largo
de la era Mesozoica (la época de los dinosaurios), que duró desde hace unos 230
a 66 millones de años, y observaron las apariciones de fósiles de los tres
tipos principales de dinosaurios: saurópodos, que incluyen el Brontosaurio y el
Diplodocus, terópodos ("caderas de lagarto"), que incluyen
velociraptores y Tyrannosaurus rex, y ornitisquios ("caderas de pájaro")
como el Triceratops.
Combinando estos datos fósiles con datos sobre el clima a lo
largo del período, junto con información sobre cómo se han movido los
continentes en todo el mundo, los investigadores concluyeron que los saurópodos
estaban restringidos a hábitats más cálidos y secos que otros dinosaurios. Es
probable que estos hábitats sean paisajes abiertos y semiáridos, similares a
las sabanas actuales.
El coautor, el doctor Philip Mannion, del University College
London (UCL), dijo en un comunicado: "Nuestra investigación muestra que
algunas partes del planeta siempre parecían estar demasiado frías para los
saurópodos. Parece que han evitado las temperaturas cercanas al punto de
congelación. Por el contrario, otros tipos de dinosaurios podrían prosperar en
las regiones polares de la Tierra, desde la Antártida más interna hasta la
Alaska polar, que, debido al clima más cálido, no tenían hielo y tenían una
vegetación exuberante.
"Esto sugiere que los saurópodos tenían requisitos
térmicos diferentes a los de otros dinosaurios, confiando más en su entorno
externo para calentar sus cuerpos, un poco más cerca de ser 'de sangre fría', como
los reptiles de hoy en día. Su gran tamaño insinúa que esta fisiología puede
haber sido única".
El primer autor, el doctor Alfio Alessandro Chiarenza, ex
miembro de la UCL y ahora con base en la Universidad de Vigo, España, dijo:
"Puede ser que los saurópodos fueran fisiológicamente incapaces de
prosperar en regiones más frías, o que prosperaron menos en estas áreas que sus
primos dinosaurios y fueron superados.
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| Graphical Abstract. |
"Se sabe que algunas especies de terópodos y
ornitisquios tenían plumas o un pelaje suave que les ayudaba a retener el calor
corporal. Esto sugiere que pueden haber generado su propio calor corporal. Para
los saurópodos, sin embargo, no hay evidencia de este tipo de aislamiento.
"Las estrategias de los saurópodos para mantener
calientes sus huevos también pueden haber diferido de las de otros dinosaurios.
Los terópodos probablemente calentaron los huevos sentándose sobre ellos, mientras
que los ornitisquios parecen haber usado el calor generado por las plantas en
descomposición. Mientras tanto, los saurópodos pueden haber enterrado sus
huevos, dependiendo del calor del sol y del suelo".
En su artículo, los investigadores notaron que el registro
fósil mostró cero apariciones de saurópodos por encima de una latitud de 50
grados norte, un área que abarca la mayor parte de Canadá, Rusia, el norte de
Europa y el Reino Unido, o por debajo de los 65 grados sur, abarcando la
Antártida. En contraste, existen abundantes registros de terópodos y
ornitisquios que vivieron por encima de los 50 grados norte en períodos
posteriores (desde hace 145 millones de años).
Para probar si esto era un verdadero reflejo de dónde vivían
los saurópodos, los investigadores utilizaron una técnica estadística para
ajustar las brechas en el registro fósil y también analizaron dónde se
encontraban las mayores diversidades de tipos de dinosaurios en diferentes
períodos a lo largo de la era Mesozoica.
Combinaron datos fósiles con datos climáticos, lo que
permitió una estimación de los rangos de temperatura de los hábitats de los
tipos de dinosaurios, y encontraron que el rango de los saurópodos en las
latitudes era más restringido durante los períodos más fríos.
Luego utilizaron modelos de hábitat para inferir qué
regiones del mundo probablemente serían adecuadas para que vivieran los
saurópodos y otros tipos de dinosaurios.
Mientras que en el pasado se creía que los dinosaurios eran
ectotérmicos ("de sangre fría"), como los reptiles de hoy, que
dependían del ambiente externo para calentar sus cuerpos, ahora se cree que
estaban más cerca de los mamíferos de "sangre caliente", generando
algunos de su propio calor corporal (endotérmico).
Los autores del estudio dijeron que los saurópodos pueden
haber tenido una fisiología intermedia única, más cercana a ser de sangre fría
que otros tipos de dinosaurios.
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