Cápsulas de frutas fósiles distintivas han revelado una nueva especie de planta presente entre material vegetal encajado en capas de rocas volcánicas en la India.
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| El fruto de Euphorbiotheca deccanensis es potencialmente el más antiguo jamás descubierto de la familia Euphorbiaceae. Según las fibras conservadas, los investigadores creen que probablemente explotó para dispersar sus semillas. - FLORIDA MUSEUM PHOTO BY KRISTEN |
Los fósiles --que probablemente explotaron para dispersar
sus semillas-- pueden ser la fruta más antigua descubierta hasta la fecha de la
familia Spurge (Euphorbiaceae), un grupo de plantas con más de 7.000 especies,
con representantes bien conocidos que incluyen flor de pascua, ricino, árboles
de caucho y crotons.
Los frutos fosilizados fueron descubiertos cerca de la aldea
de Mohgaon Kalan en el centro de la India, donde los restos de la roca
volcánica que alguna vez estuvo muy extendida yacen justo debajo de la
superficie en un mosaico complejo.
"Puedes caminar por estas colinas y encontrar trozos de
pedernal que acaban de erosionarse a través de la capa superior del
suelo", dijo en un comunicado el autor principal Steven Manchester,
curador de paleobotánica en el Museo de Historia Natural de Florida.
"Algunos de los mejores lugares para recolectar son donde los agricultores
han arado los campos y han movido los trozos a un lado. Para un paleobotánico,
es como encontrar pequeños regalos de Navidad a lo largo del borde de los
campos".
Aunque existe cierta incertidumbre, se cree que las
erupciones volcánicas duraron hasta un millón de años, ocurriendo en pulsos
prolongados que cubrieron el paisaje circundante con gruesas capas de lava de
hasta 1 milla de profundidad. Hoy en día, las rocas de basalto que quedaron de
las erupciones, conocidas como trampas Deccan, cubren un área más grande que el
estado de California.
El más violento de los eventos volcánicos, que ocurrió al
final del Cretácico, puede haber sido provocado por el impacto de un asteroide
a medio mundo de distancia.
"El impacto en Yucatán puede haber causado perturbaciones
sísmicas que en realidad perturbaron el régimen en el otro lado del planeta,
provocando la erupción de lava", dijo Manchester.
Intercalados entre el basalto, los paleontólogos han
encontrado pizarras, pedernal, piedra caliza y arcillas apiladas en una capa
gigante de bandas alternas, la mayoría de las cuales son ricas en restos
fosilizados de plantas y animales. Estos fósiles dan una idea de lo que parecen
haber sido períodos relativamente tranquilos de estabilidad entre flujos de
lava masivos.
Las especies recién descritas probablemente eran arbustos o
árboles pequeños que crecían cerca de fuentes termales creadas por la
interacción del agua subterránea con rocas calentadas naturalmente debajo de la
superficie, similares a los entornos actuales en el Parque Nacional de Yellowstone.
En el momento de su conservación, la India avanzaba poco a poco a través de la
zona ecuatorial de la Tierra, creando condiciones cálidas y húmedas que
sustentaban una serie de especies tropicales, incluidos plátanos, helechos
acuáticos, malvas y parientes de los mirtos crepé modernos.
La madera petrificada es un hallazgo común en las trampas de
Deccan, pero la mayoría de ellas tienen diámetros pequeños, lo que sugiere la
falta de árboles grandes cuya conspicua ausencia ha dejado perplejos a los
científicos que intentan reconstruir la historia ecológica de la región.
"India se ubicó en una latitud baja, por lo que
esperaríamos encontrar grandes gigantes del bosque. Pero eso no es lo que
estamos viendo", dijo Manchester.
No está claro por qué los árboles no pudieron obtener una mayor
estatura, pero Manchester sospecha que el basalto subyacente pudo haber
restringido el crecimiento de las raíces. Alternativamente, dijo, las plantas
pueden haber sido parte de bosques jóvenes que crecieron en regiones
volcánicamente activas, lo que habría eliminado la vegetación circundante antes
de que tuviera la oportunidad de madurar. "Es más probable que se
conserven los fósiles cuando ha habido erupciones recientes, lo que crea una
gran cantidad de ceniza volcánica que puede enterrar y preservar las plantas",
dijo.
El coautor Dashrath Kapgate encontró frutas de la nueva
especie prístinamente conservadas en una matriz de pedernal. Pero con solo los
frutos para continuar, determinar a qué plantas pertenecían requirió una
cantidad significativa de investigación.
"Realmente no encajaba bien en ningún grupo de plantas
conocido", dijo la autora principal Rachel Reback, quien estudió los
fósiles mientras trabajaba como investigadora universitaria en el Museo de
Florida. "Terminamos teniendo que tomar una gran cantidad de tomografías
computarizadas no solo de los fósiles que teníamos, sino también de los frutos
de las especies vivas para poder compararlos directamente".
Los investigadores finalmente determinaron que los fósiles
pertenecían a la familia Euphorbia al estudiar muestras de frutas similares
proporcionadas por la Institución Smithsonian. Sin embargo, uno de los fósiles
era tan diferente a todo lo que habían visto que determinaron que representaba
una especie completamente nueva perteneciente al género fósil Euphorbia.
La orientación de las fibras dentro de la fruta indicó que
probablemente eran explosivas, un medio común de dispersión de semillas en
otros euforbios, como la yuca, los árboles de caucho, la corona de espinas y la
planta de aceite de ricino.
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