El hallazgo, muy bien conservado en la isla escocesa de Skye, ofrece una rara visión del viaje evolutivo de esta antigua maravilla de reptil con alas.
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Hace unos 167 millones de años, en lo que hoy es la isla de Skye, un reptil alado, posiblemente del tamaño de un albatros, sobrevolaba una laguna subtropical, atrapando peces y calamares con sus dientes mientras los dinosaurios acechaban ruidosos a lo largo de las costas.
De algún modo, este reptil pereció, y su cadáver quedó rápidamente sepultado en los sedimentos del fondo de esa laguna. En 2017, un hallazgo fortuito en las costas de Skye, azotadas por las olas, reveló el fósil resultante: el mejor de su tipo encontrado en dos siglos.
Revelado hoy en la revista Current Biology, el fósil (llamado Dearc sgiathanach, cuya pronunciación en inglés sería "jark ski-an-ach") está espectacularmente bien conservado, con partes del cráneo, huesos de las extremidades, cola, costillas y vértebras todavía intactas. El fósil se une a una selecto club de élite: no hay muchos yacimientos en el mundo que conserven bien a los pterosaurios, y menos aún que los conserven de esta época tan antigua.
"Normalmente, cuando llegamos a describir fósiles... es un trozo de fémur, un poco de pico", dice la paleontóloga Natalia Jagielska, candidata al doctorado en la Universidad de Edimburgo en Escocia (Reino Unido) y autora principal del estudio. "Por suerte, en el caso de Dearc está muy bien conservado, tanto que es una especie de anomalía".
El equipo de Jagielska también sostiene que Dearc es el mayor pterosaurio bien conservado que se ha encontrado del periodo Jurásico, que duró entre hace 205 y hace 145 millones de años.
Al igual que ocurre con las aves modernas, el tamaño de los pterosaurios se mide a menudo por su envergadura, es decir, la anchura combinada de las dos alas membranosas del animal, cada una de las cuales se mantiene tensa gracias a un cuarto hueso del dedo que es llamativamente largo. Pterosaurios posteriores encontrados en otras partes del mundo, como el Quetzalcoatlus, alcanzaron gigantescas envergaduras de 10 metros o más durante el periodo Cretácico, que duró de hace 145 a hace 66 millones de años.
En cambio, el Dearc data del Jurásico medio. Los fósiles de esta época anterior son escasos y, antes de Dearc, los científicos habían encontrado pocas pruebas fehacientes de que los pterosaurios de este periodo tuvieran una envergadura superior a 1,8 metros. Ahora, los descubridores de Dearc estiman que su envergadura era de al menos 1,9 metros y posiblemente más de 2,5 metros. Ese tamaño sitúa a Dearc en el ámbito de las aves más grandes de la actualidad.
Dearc se suma al patrimonio paleontológico de Escocia como el primer pterosaurio nuevo que se nombra en el país desde que Mary Anning (unapionera coleccionista de fósiles y paleontóloga) encontró el pterosaurio Dimorphodon en 1828.
"Este es probablemente el esqueleto más bonito que se ha encontrado en Gran Bretaña desde la época de Mary Anning", afirma el explorador de National Geographic Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y autor principal del estudio.
Lucha contra la marea
Los pterosaurios, los primeros vertebrados que desarrollaron la capacidad de volar, fueron los dominadores de los cielos del Mesozoico: un grupo extraordinariamente diverso de reptiles alados que iban desde criaturas peludas con ojos anchos y boca de rana hasta titanes del tamaño de una jirafa con la envergadura de un avión de combate. Con unos dientes adaptados para inmovilizar a las escurridizas presas del mar, una vista aguda y unas alas más grandes que la altura de un jugador de la NBA, el Dearc se une ahora a estas sagradas filas paleontológicas.
Pero este valioso fósil estuvo a punto de nunca haber visto la luz.
Durante años, Brusatte ha explorado la isla de Skye en busca de huesos fosilizados y rastros, incluidas huellas de dinosaurios de cuello largo tan grandes que sus pisadas parecen charcos de agua dejada por la marea. Dearc emergió de la piedra caliza de la isla durante una expedición de mayo de 2017 dirigida por Brusatte y financiada por la National Geographic Society.
En la mañana del 23 de mayo, Amelia Penny, miembro del equipo, estaba inspeccionando un yacimiento en la costa norte de Skye cuando se percató de un objeto oscuro que se desprendía de la roca. Si Penny hubiera estado allí semanas antes, no lo habría visto: Recientemente, fuertes ráfagas habían agitado las aguas de la costa lo suficiente como para mover las rocas que habían estado cubriendo la losa del fósil.
Durante el almuerzo, Penny le mostró a Brusatte una foto de lo que había visto, que Brusatte reconoció como la mandíbula parcial de un pterosaurio. Incluso por los trozos que asomaban en la roca, el equipo pudo comprobar que este pterosaurio era grande y, por su aspecto, que estaba muy bien conservado.
Por lo general, los pterosaurios se fosilizan mal: Sus huesos eran ligeros y estaban llenos de sacos de aire, lo que era estupendo para volar pero terrible para asegurar la supervivencia de los huesos durante el proceso de fosilización. Además, el registro fósil de los pterosaurios se inclina hacia los juveniles, y los huesos adultos completamente desarrollados son raros y escasos.
A partir de entonces, el equipo de Brusatte se esforzó por salvar el fósil. Los lugares de excavación de la isla se encuentran dentro de láminas de roca en costas azotadas por las olas, que quedan sumergidas y luego expuestas con cada subida y bajada de la marea.
Al día siguiente, Brusatte llamó a Dugald Ross, propietario de un museo local y contratista, para que cortara el fósil de la roca con una sierra de punta de diamante. Pero cuando Ross se puso a trabajar, el equipo se dio cuenta rápidamente de que el fósil no era sólo una mandíbula, ni siquiera sólo un cráneo. Era la mayor parte del esqueleto del animal.
De repente, el equipo tuvo que cortar enormes placas de roca, ya que la subida de las mareas amenazaba con tragarse el yacimiento. Con cada trozo de fósil que salía de la tierra, tenían que subirlo por la pendiente, secarlo y aplicar un material estabilizador, llamado consolidante, a los frágiles huesos expuestos. "Nos apresuramos a sacarlo", dice Brusatte.
A las 4 de la tarde, con el agua chapoteando en la losa fósil aún incrustada en la roca, el equipo llegó a una sombría conclusión: No podrían sacar el resto del fósil de pterosaurio del suelo hasta la siguiente marea baja, hacia alrededor de la medianoche.
Para dar a los frágiles huesos la mejor oportunidad de sobrevivir a la subida de las aguas, los investigadores cubrieron el fósil con consolidante, cruzaron los dedos y esperaron que resistiera el agua. La táctica funcionó y, al final, el equipo se llevó la losa de 181 kilos en una carretilla la noche siguiente.
"Diría que es, con diferencia, lo más importante que hemos encontrado en cualquiera de mis viajes, y sin duda el más estresante de recoger", dice Brusatte. "Nunca he estado más eufórico, pero también más aterrorizado, porque había muchos pasos en los que era como: "¿Qué podría salir mal?".
Volando en cielos atestados
Con el fósil fuera del suelo, el equipo lo transportó a las colecciones de los Museo Nacional de Escocia en Edimburgo, donde el preparador Nigel Larkin lo limpió minuciosamente del exceso de roca y consolidante. Ahí es donde Jagielska se puso a trabajar.
Geóloga de formación, Jagielska ya había estudiado las rocas de Skye y tenía experiencia con la anatomía de las aves. Ahora se encontraba con la oportunidad de estudiar un tipo de animal volador que le resultaba a la vez familiar y totalmente extraño.
Durante más de dos años, Jagielska midió cuidadosamente los huesos del pterosaurio y los comparó con los de los pterosaurios conocidos. El pterosaurio de Skye se parecía en muchos aspectos al conocido Rhamphorhynchus, pero era mucho más grande.
Para calcular la envergadura del pterosaurio, Jagielska midió los huesos de las alas de las especies relacionadas más conocidas y calculó la relación entre la longitud de los huesos individuales y la envergadura total de los animales. A continuación, utilizó esta relación para predecir que la envergadura de Dearc se situaba entre los 2,2 y los 3,8 metros, lo que coincide con la envergadura de los albatros modernos.
El equipo de Jagielska y Brusatte también realizó una tomografía computarizada del fósil, que reveló un modelo aproximado de la forma de su cerebro (incluyendo los lóbulos ópticos, las regiones asociadas a la vista) y la estructura del oído interno del pterosaurio. El miembro del equipo Greg Funston, investigador postdoctoral de la Universidad de Edimburgo, cortó uno de los huesos del pterosaurio para observar su estructura interna, lo que reveló que este espécimen de Dearc era todavía inmaduro. Por muy grande que fuera Dearc cuando murió, le quedaba mucho por crecer.
Jagielska y Brusatte afirman que el tamaño de Dearc ayudará a los investigadores a comprender mejor el registro fósil global de los pterosaurios, ya que proporciona una referencia para interpretar los huesos menos completos encontrados en el Reino Unido y en otros lugares.
El fósil también muestra que, en el espacio y el tiempo, hubo pterosaurios que se situaron entre los pipsqueaks, relativos del Jurásico temprano, y los gigantes del Cretácico posterior. "Es sorprendente encontrar un pterosaurio de mayor tamaño en el Jurásico Medio, sí, pero personalmente esperaba que se llenara este vacío", dice Taissa Rodrigues, paleontóloga de la Universidad Federal de Espírito Santo de Brasil, que no participó en el estudio.
Escocia podría mostrar más indicios de una fauna de pterosaurios muy diversa: en un informe preliminar que aún no ha pasado la revisión por pares, otro equipo de científicos anunció el 16 de febrero que había encontrado un pterosaurio en la isla de Skye que pertenece a una rama del árbol genealógico diferente a la de Dearc.
Los dos descubrimientos refuerzan la importancia evolutiva del Jurásico Medio. Durante la primera mitad del Jurásico, se cree que muchos grupos diferentes (incluidos dinosaurios, mamíferos e incluso plantas con flores) se diversificaron rápidamente, posiblemente impulsados por la ruptura en curso del supercontinente Pangea. Cuando se combinan con otros pterosaurios de todo el mundo, los fósiles escoceses sugieren que los pterosaurios se diversificaron mucho durante este período, que es también aproximadamente cuando los dinosaurios emplumados que evolucionaron en aves empezaron a desarrollar el planeo y, más tarde, el vuelo con motor.
"Uno casi puede imaginarse a los pterosaurios mirando todo esto diciendo: ¡Ya está bastante lleno de criaturas aquí arriba!", dice David Unwin, paleontólogo de la Universidad de Leicester (Inglaterra), coautor del estudio preliminar sobre los pterosaurios. "Esto es realmente sorprendente, que hubiese suficiente ancho de banda para que todos estos diferentes voladores y protovoladores sobrevivan unos junto a otros".
Sin embargo, a diferencia de Rodrigues, Unwin aún no está convencido del tamaño propuesto por Dearc. Rhamphorhynchus, el animal utilizado para estimar la envergadura del nuevo pterosaurio, tenía unos huesos de las alas excepcionalmente largos y exagerados, dice. Eso significa que las estimaciones de tamaño basadas en sus extremidades podrían tener un sesgo alto. Unwin sostiene que la envergadura de Dearc probablemente no superaba los dos metros de ancho.
Independientemente del tamaño final de Dearc, sigue siendo un fósil escocés superlativo y un importante vínculo con los descubrimientos de Mary Anning, un hecho que llena de orgullo a Jagielska. Trabajando con dos siglos de diferencia, las dos paleontólogas nos han dado una visión más completa de los cielos jurásicos de Escocia.
"Anning está considerada como un símbolo no sólo femenino, sino también de la clase trabajadora", dice Jagielska. "Siento este tipo de conexión".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
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