Tras millones de años de dominio de los dinosaurios, el Periodo Cretácico vino a cambiar para siempre el camino de la evolución en la Tierra.
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¿Cuáles son las características del Periodo Cretácico?
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El nombre de este periodo en la Prehistórica viene de
‘creta’, que se traduce del latín como gis. Esto se debe, según el National Park Service de Estados Unidos, a los impresionantes depósitos de tiza que
datan de la época. Paralelamente a la amplia diversidad de especies vegetales y
animales que proliferaban en la Tierra, el supercontinente Pangea empezaba a
fragmentarse.
Estos cambios en la masa continental redefinirían la
historia natural de nuestro planeta. En aquel entonces, la configuración de los
continentes se estaba modificando. Con ello, se remodelaría la geología global,
así como la distribución de los ecosistemas en todo el mundo, explica National Geographic Historia.
¿Qué dinosaurios vivieron en esa época?
De acuerdo con un estudio publicado recientemente en
Proceedings of the National Academy of Sciences, hacia el Periodo Cretácico
medio proliferaron las poblaciones de insectos y plantas con flores. Al mismo
tiempo, los angiospermas «se diversificaron rápidamente», según el NationalPark Service. La institución califica a esta diversificación vertiginosa como
‘misteriosa’ y ‘exquisita’.
Con respecto a qué dinosaurios habitaron el planeta, se
modificaron «los grupos dominantes y evolucionaron muchos nuevos tipos«,
explica National Geographic Historia. Saurópodos gigantescos, reptiles marinos
y Pterosaurios protagonizaron el Periodo Cretácico, así como aves emplumadas y
especies con pelajes abundantes.
De manera paralela, los insectos polinizadores propulsaron
la evolución de cientos de especies de flores y plantas. A este fenómeno se le
conoce como co-evolución, según documenta Washington Native Plant Society. En
gran medida, se debió a la proliferación de avispas y otras especies aladas con
aguijón, que generó, según los investigadores en Estados Unidos, «una explosión
de flores prehistóricas«. Algunas de ellas se conservan cristalizadas en ámbar.
¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
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En gran medida, el cambio climático se propulsó por las
altísimas concentraciones de CO2 que se acumularon en la atmósfera. Según
documenta el Instituto de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de
México (UNAM), estos niveles alterados «causaron diversas transformaciones en
la biosfera y el clima de la Tierra«.
A diferencia de lo que se piensa comúnmente, no sólo los
dinosaurios recibieron las consecuencias de la crisis climática en la
Prehistoria. Por el contrario, el polvo cósmico del asteroide bloqueó los rayos
del Sol, por lo que incluso las plantas prehistóricas sucumbieron ante las
hostilidades del ambiente.
Además, según el doctor Fernando Núñez-Useche, del Instituto
de Geología de la UNAM, las concentraciones de CO2 también se deben a la
creciente actividad volcánica a las que se enfrentó el planeta. El cambio
comenzó con la ruptura del supercontinente Pangea. Sin embargo, «la separación
de los bloques continentales resultantes ocurrió de manera acelerada durante el
Cretácico», explica el especialista, «lo que intensificó la producción de
corteza oceánica en el fondo marino y una mayor actividad volcánica submarina«.
¿Nos enfrentamos a una extinción masiva similar actualmente?
Al respecto, la corresponsal de Ciencia UNAM-DGDC, María
Luisa Santillán, explica que la crisis climática contemporánea se parece mucho
a los cambios que se presentaron en aquel entonces.
«LOS CAMBIOS OCURRIDOS DURANTE EL PERIODO CRETÁCICO SON POR
TANTO UN ANÁLOGO DEL CAMBIO CLIMÁTICO QUE ACTUALMENTE EXPERIMENTAMOS; DE HECHO,
SE CALCULA QUE SI LAS EMANACIONES DE CO2 CONTINÚAN SIN NINGÚN CONTROL AL RITMO
ACTUAL, PARA EL AÑO 2100 LAS CONCENTRACIONES PODRÍAN LLEGAR A NIVELES MUY
PARECIDOS», APUNTA LA ESPECIALISTA.
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