Expertos del Museo Field de Chicago han rastreado la primera evidencia fósil del consumo de frutas al comparar las formas del cráneo y el contenido del estómago de aves fósiles.
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| El ave del Cretácico Jeholornis saca semillas de la fruta, ayudando a las plantas frutales a conquistar el mundo. - ZHIXIN HAN AND YIFAN WANG. |
"Esta es la evidencia más antigua de consumo de frutas
en cualquier animal", dice Jingmai O'Connor, curador asociado de reptiles
fósiles en el Museo Field de Chicago y coautor del nuevo estudio, publicado en eLife.
"Las frutas son un recurso increíble con el que todo el
mundo está familiarizado, y las plantas que las producen están en todas partes,
pero no siempre fue así. Este descubrimiento sobre cómo y cuándo las aves
comenzaron a explotar este recurso podría ayudar a explicar por qué este tipo
de plantas son tan dominante en nuestro paisaje actual".
"Las aves son importantes consumidoras de frutas en la
actualidad y desempeñan un papel importante en la dispersión de semillas, pero
hasta ahora no ha habido evidencia directa de consumo de frutas por parte de
las aves tempranas, fuera del grupo de aves corona", dice Han Hu,
investigador de la Universidad de Oxford y el primer autor del estudio.
"Esto obstruye nuestra comprensión de los orígenes de esta importante
interacción planta-animal".
El grupo corona de pájaros es el grupo que está vivo hoy,
Neornithes, y sus ancestros directos. Pero otras aves comenzaron a evolucionar
decenas de millones de años antes; el segundo pájaro más primitivo conocido era
una criatura del tamaño de un cuervo de cola larga llamada Jeholornis. El
tiempo entre el primer Jeholornis y el primer T. rex es casi el mismo que el
tiempo que separa al último T. rex de los humanos modernos.
"El primer fósil de Jeholornis que se describió en 2002
tiene todos estos restos de plantas dispersos a su alrededor, parece que
explotaron fuera de la cavidad del estómago", dice O'Connor. "Estos
contenidos estomacales se identificaron superficialmente como semillas, por lo
que la gente argumentó que estaba comiendo semillas. Luego, 17 años después,
otros científicos sugirieron que no solo estaba comiendo semillas, sino frutas
enteras, y solo las semillas conservadas, ya que son más difícil. En este
estudio, queríamos averiguar si se alimentaba solo de semillas o de
frutas".
"Es importante aclarar entre estas dos hipótesis, ya
que el consumo de frutas podría resultar en un mutualismo coevolutivo, mientras
que el consumo de semillas no lo hace", dice Hu: comer frutas y defecar
semillas sin triturar podría ayudar a las plantas a propagarse y evolucionar,
pero si las semillas fueran trituradas y digerido, eso no ayudaría a las
plantas.
Resolver este misterio requirió que Hu examinara docenas de
especímenes de Jeholornis en el Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu de
China. Seleccionó el que tenía el cráneo mejor conservado y lo escaneó en el
Sincrotrón Australiano de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología
Nuclear (ANSTO), Melbourne, Australia.
El escaneo reveló que el cráneo de Jeholornis tiene muchos
rasgos que se parecen más a los de un dinosaurio que a los de un ave moderna
(las aves modernas son el único grupo superviviente de dinosaurios). Sin
embargo, el cráneo tenía algunas características en la boca y el pico, como
dientes reducidos, que están presentes en las aves modernas, características
que podrían insinuar una dieta "moderna" que incluía frutas.
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