Científicos chinos han descubierto la evidencia directa más temprana del cuidado de las crías entre los insectos, 40 millones de años antes del récord anterior, en pleno Jurásico Medio.
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| Reconstrucción ecológica de K. Popovi - NIGPAS |
El cuidado de la cría es una forma de cuidado uniparental en
la que los padres llevan huevos o juveniles después de la oviposición y brindan
protección, mejorando la aptitud y la supervivencia de las crías. Sin embargo,
muy pocos insectos fósiles documentan directamente un comportamiento tan
efímero. Entre los insectos del Mesozoico, los únicos dos casos fósiles
directos de etología de cuidado son del Cretácico inferior en la Biota Jehol y
en ámbar de Birmania del Cretácico medio.
Recientemente, un grupo de investigación dirigido por el
profesor Huang Diying del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de
la Academia de Ciencias de China (NIGPAS) estudió sistemáticamente al barquero
de agua Karataviella popovi, un insecto representativo del Jurásico
medio-tardío Daohugou Biota del noreste de China. De los 157 fósiles de K.
popovi examinados, 30 hembras adultas se conservaron con un grupo de huevos
anclados en su mesotibia izquierda.
Este descubrimiento representa la evidencia directa más
temprana del cuidado de las crías entre los insectos, lo que indica que las
adaptaciones relevantes asociadas con la inversión materna en los insectos se
remontan al menos al Jurásico Medio, lo que hace retroceder aproximadamente 40
millones de años la evidencia de tal comportamiento.
Los resultados se publican en Proceedings of the Royal Society B. La verdadera superfamilia de chinches de agua Corixoidea, comúnmente
conocida como el barquero de agua, es un insecto hemíptero acuático común y se
encuentra en varios ecosistemas de agua dulce en todo el mundo. Los barqueros
de agua existentes comúnmente depositan huevos en varias sustancias
subacuáticas, como hojas o tallos de vegetación acuática, piedras e incluso en
conchas de caracoles, caparazones de tortugas acuáticas y exoesqueletos de
cangrejos de río.
El barquero de agua jurásico K. popovi de la Biota Daohugou
tiene un cuerpo relativamente grande, con una longitud corporal que oscila
entre 11 y 15 mm.
Los protarsi especializados de K. popovi, combinados con los
cinco parches de setas en la cabeza que forman un aparato de alimentación
similar a una red de arrastre, reflejan un comportamiento depredador altamente
especializado. Los anostracanos y el barquero K. popovi, ambos encontrados en
la misma capa de los lechos de Daohugou, representan precursores y dominadores,
respectivamente.
Después del análisis de más de 700 huevos de anostracano,
los investigadores plantearon la hipótesis de que los abundantes huevos de
anostracano producidos estacionalmente en la biota de Daohugou probablemente
fueran la fuente de alimento de K. popovi.
Los racimos de huevos de K. popovi son compactos y están
dispuestos en aproximadamente cinco a seis filas escalonadas, unidos a la
mesotibia izquierda de las hembras adultas y a lo largo de la misma por medio
de tallos de huevos cortos. Como se deduce de la disposición de los huevos,
cada fila parece tener de seis a siete huevos. Los diámetros de los huevos (sin
pedúnculos) oscilan entre 1,14 y 1,20 mm.
"Debido al alto riesgo potencial de depredación causado
por las abundantes salamandras en Daohugou Biota y los recursos alimentarios
estacionales, K. popovi puede haber estado expuesto a una feroz presión
ecológica en la Biota Daohugou", dijo el profesor Huang en un comunicado.
El comportamiento de cuidado de crías desarrollado en K.
popovi probablemente reflejó adaptaciones al hábitat o una respuesta evolutiva
a los cambios en el antiguo ecosistema del lago. Este comportamiento de crianza
de K. popovi muy probablemente proporcionó una protección eficaz para los
huevos al evitar en gran medida los riesgos de depredación, desecación e
hipoxia. Tal comportamiento tuvo efectos importantes en su evolución,
desarrollo y éxito reproductivo.
Hasta donde sabemos, llevar un racimo de huevos en una pata
es una estrategia única entre los insectos. Sin embargo, no es inusual en los
artrópodos acuáticos, donde tal comportamiento de transporte se remonta a
principios del Cámbrico en la Biota de Chengjiang.
Este descubrimiento destaca la existencia de diversas
estrategias de crianza en los insectos mesozoicos, lo que ayuda a los
científicos a comprender la evolución y la importancia adaptativa del cuidado
de las crías en los insectos.
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