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| Moldes naturales de huellas de terópodos conservados en el techo de una cueva, Tsikoane (Lesotho). Porciones de huellas de dinosaurios de Tsikoane (arriba) y Roma (abajo). Figura por autor/esquema de Meganosaurus (arriba) y Dracovenator (abajo) adaptada de Ornitholestes (2018) y Martz (2012), respectivamente. |
Los fósiles corporales pueden ayudar a recrear formas de
vida antiguas, comprender su forma, tamaño e incluso cómo se originaron y
evolucionaron. El problema es que los fósiles de cuerpos sanos pueden ser raros
en algunas áreas. Los fragmentos de hueso por sí solos no pueden ayudar a los
científicos a armar el rompecabezas de la vida antigua. Los efectos animales
ofrecen otra vía de estudio.
En la cuenca principal de Karoo, los fósiles óseos de
dinosaurios carnívoros llamados terópodos son increíblemente raros. Pero sus
huellas, conservadas en rocas durante el Triásico tardío y el Jurásico
temprano, son abundantes. Estas huellas fósiles son un tesoro de información.
Pueden detectar el objeto que hizo las huellas: diferentes animales tienen
diferentes formas de la huella. Proporcionan pistas sobre el comportamiento de
la criatura: saltar sobre dos patas dejará un patrón de rastro diferente al de
caminar sobre cuatro. También brindan pistas sobre las condiciones del sustrato
cuando la criatura camina, por ejemplo, si se ha hundido en arena mojada o si
está de pie sobre grava seca.
En este artículo, nuestro equipo analizó unas 200 huellas atribuidas a terópodos durante un período de unos 35 millones de años. Queríamos entender cómo cambiaron los pies de los dinosaurios a lo largo del tiempo en Sudáfrica. El intervalo de tiempo que estudiamos es crítico en la historia de los dinosaurios porque captura un evento de extinción masiva y el posterior período de recuperación de los ecosistemas antiguos.
Nuestros hallazgos revelan que, con el tiempo, nuestros terópodos domésticos se han vuelto más grandes y tienen más diversidad de lo que sugiere el registro fósil del cuerpo.
Huellas: examen cuidadoso
Para comenzar nuestro estudio, primero buscamos pistas de
diagnóstico para distinguir las huellas de los terópodos de las de otros
animales antiguos. Las huellas de los terópodos suelen mantener tres
impresiones delgadas de los dedos de los pies y la huella es más larga que
ancha. El dedo medio tiene una pronunciada proyección hacia adelante. Estas
huellas también suelen mantener las impresiones de feroces marcas de garras.
Sabemos cómo eran sus pies y cómo fueron a partir de reconstrucciones basadas en fósiles de cuerpos de terópodos. Los científicos también han aprendido sobre estos aspectos de los dinosaurios. Haciendo huellas modernas Utilizando a su pariente vivo más cercano: las aves.
Una vez que identificamos las huellas de los terópodos en el
campo, determinamos la forma de la huella midiendo un conjunto de Parámetros
estándar Fue acordado por la Comunidad Mundial de Paleontólogos de Huellas de
Dinosaurios. Sobre la base de estas mediciones a lo largo del tiempo y el
espacio, pudimos sacar conclusiones sobre la evolución del tamaño del pie y el
cuerpo de los terópodos. Esto es posible porque existe una relación directa
entre la longitud del pie y, por lo tanto, la longitud de la huella y el tamaño
del cuerpo (en particular, la altura de las caderas y la longitud del cuerpo).
Nuestro estudio registró un aumento del 40 % en la longitud
máxima y media de la huella en el período de tiempo estudiado de 35 millones de
años. Además, notamos que los terópodos más grandes estuvieron presentes,
aunque raros, en el período Triásico tardío y que se convirtieron en mucho más
grande y más común en el Jurásico temprano, durante el período de recuperación
después de un evento de extinción masiva.
Estas observaciones hacen eco de las tendencias registradas
en otras partes del mundo. También notamos que con el tiempo, las huellas de
los terópodos se hicieron más frecuentes. Esto puede indicar una población
carnívora floreciente durante el período de recuperación. Sin embargo, este
cambio en la abundancia también puede haber sido influenciado por cambios en el
paleoambiente de ríos serpenteantes con exuberantes llanuras aluviales a
efímeros arroyos y lagos poco profundos en condiciones de tierras secas. Esta
configuración más nueva es más adecuada para mantener las huellas porque es
menos probable que el sedimento en el suelo se erosione.
Según nuestras mediciones, hemos identificado tres tipos
distintos de formas de huellas que se pueden atribuir a los tres terópodos
diferentes que vagaban por los paisajes a principios del Jurásico. Esto
significa que el registro de huellas de terópodos de Sudáfrica refleja una
mayor diversidad de terópodos que el registro fósil del diminuto cuerpo de
dinosaurio carnívoro, que conserva solo material fragmentario de dos terópodos.
Dracovinator Y el megapnosaurio.
Más para explorar
Otro hallazgo importante se centró en los cambios en la
forma de las huellas de los terópodos. La primera es que la proyección anterior
de los dedos medios (cuán lejos están más adelante que los dedos externos) ha
disminuido con el tiempo. Otro cambio es que los pequeños terópodos locales
tenían protuberancias más cortas en el dedo medio que antes. Equivalentes
norteamericanos.
Estas observaciones requieren más investigación para
comprender mejor el significado de estos cambios, especialmente debido a la
proyección del dedo medio ha sido vinculado La capacidad de un animal para
correr.
Nuestra investigación demuestra la importancia del registro
de huellas fósiles poco estudiado en el estudio de la vida antigua y cómo
complementa el registro fósil del cuerpo más explorado. No se ande con rodeos:
los cambios evolutivos entre los dinosaurios de Sudáfrica se pueden rastrear
examinando sus huellas.
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