La mayoría de ancestros de los dinosaurios andaban sobre cuatro patas

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto que la mayoría de los antepasados de los dinosaurios más antiguos eran cuadrúpedos.   

Los dinosaurios surgieron en el Triásico, un período geológico de la era Mesozoica que comenzó hace 252 millones de años. Fue entonces cuando los archosaurios se dividieron en dos ramas evolutivas: como pájaros y como cocodrilos. Los antepasados más cercanos de los dinosaurios estaban en la base de la rama del pájaro.

Muchos científicos los han representado como algo parecido a un pollo, bípedo, bastante rápido y ágil en comparación con los cocodrilos. Al evolucionar lentamente sus antebrazos en alas, finalmente se convirtieron en pájaros.

Sin embargo, esta construcción lógica ha sido desafíada por el grupo de investigación, que encontró un nuevo candidato a predecesor temprano de los dinosaurios: Teleocrater rhadinus, cuyos fragmentos óseos fueron descubiertos en Tanzania en los años treinta.

Teleocrater estuvo durante mucho tiempo en un limbo sistemático porque los investigadores no podían ubicarlo exactamente en el árbol evolutivo de los antiguos reptiles. Ochenta y dos años más tarde, sin embargo, se encontraron nuevos fósiles. En particular, los fragmentos de tibiotarso, que arrojan luz sobre los rasgos anatómicos de Teleocrater: tanto los archosaurios como pájaros como con los parecidos a cocodrilos. Tenía unos tres metros de largo, con el cuello y la cola largos, y se movía sobre cuatro miembros como los cocodrilos, contradiciendo las hipótesis anteriores de los paleontólogos.   

Sterling Nesbitt, profesor asistente en Virginia Tech, dijo en un comunicado que este descubrimiento cambió drásticamente la imagen actual de la evolución de los primeros dinosaurios. Judith Skog, directora del programa en la National Science Foundation, añadió que la investigación obliga a replantear las ideas sobre la ascendencia de los dinosaurios. El estudio se publica en Nature.

El nuevo análisis de anatomía permitió a los científicos separar un nuevo grupo de archosaurios bajo el nombre de Aphanosauria. El grupo se coloca en el árbol evolutivo justo después de la división en aves y cocodrilos, en la misma raíz de la antigua clase.

Los paleontólogos planean un nuevo viaje a Tanzania pronto para encontrar más restos de Teleocrater y construir su esqueleto completo.

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