Restos fósiles de hueso medular han sido identificados por
primera vez en Enantiornithes, el clado dominante de las aves durante el
Cretácico.
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JINGMAI O'CONNOR
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El hueso medular es un tejido óseo exclusivo de las aves en
la actualidad. Está presente solo en hembras a punto de poner huevos y se forma
en los espacios vacíos dentro del esqueleto. Este tejido óseo sirve como
reservorio del calcio necesario para formar la cáscara del huevo.
Antes, se había informado de hueso medular en una variedad
de dinosaurios no aviares, entre ellos el Tyrannosaurus rex, dinosaurios
ornitópodos como Tenontosaurus y varios saurópodos (enormes dinosaurios de
cuello largo) como Mussasaurus. También se ha identificado en pterosaurios, que
son reptiles voladores estrechamente relacionados con los dinosaurios.
Desde el primer reporte de hueso medular en un fósil
mesozoico en 2005, este tejido ha atraído un gran interés porque vincula aves y
dinosaurios. Sin embargo, la presencia de este tejido óseo en pterosaurios y
dinosaurios no aviares es desconcertante. Los dinosaurios no avianos eran tan
grandes y sus huevos tan pequeños que no deberían haber requerido hueso
medular. Dado que los pterosaurios pusieron huevos de cáscara blanda, tampoco
deberían haber requerido hueso medular.
Algunos casos reportados de hueso medular son probablemente
patologías óseas que causan un crecimiento anormal. Sin embargo, en este nuevo
estudio, los científicos de Instituto de Paleontología y Paleoantropología de
Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias, trabajando en conjunto con
Mark Norell del Museo Americano de Historia Natural y Greg Erickson de la
Universidad Estatal de Florida, argumentaron que ninguna descripción previa de
hueso medular en un reptil mesozoico estaba bien respaldada.
El nuevo estudio es el mejor soporte para el hueso medular
en el mesozoico hasta el momento en que se encontró en todo el esqueleto
preservado, lo que sugiere que era parte de un proceso de todo el sistema en
lugar de una patología local. Sin embargo, los autores admiten que los
científicos aún saben muy poco acerca del hueso medular para confirmar, sin
evidencia adicional (por ejemplo, asociación con un nido o huevos), que el
individuo fosilizado con este tejido era reproductivamente activo.
A la luz de la evidencia actualmente disponible, el hueso
medular podría haber sido una característica completamente aviar incluso en el
mesozoico. Evolucionó como resultado de los huesos adelgazados y huecos de las
aves, que aligeraron el esqueleto para el vuelo, así como su mayor tamaño de
huevo.
Los hallazgos fueron publicados
en Nature Communications el 5 de diciembre.
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