Las mejoras en el registro fósil pueden resolver en gran
medida los conflictos actuales entre las estimaciones morfológicas y
moleculares de la filogenia de los mamíferos.
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| Universidad de Salford. |
Un nuevo estudio
realizado por investigadores de la Universidad de Salford ha demostrado que los
fósiles probablemente sean clave para cumplir una predicción hecha por Charles
Darwin hace más de 160 años.
En una carta de 1857 a Thomas Huxley, Darwin escribió:
"Llegará el momento, creo, en el que tengamos árboles genealógicos
bastante verdaderos de cada gran reino de la naturaleza".
Desde entonces, los científicos han hecho enormes progresos
para desarrollar el "Árbol de la Vida" evolutivo, pero un problema
importante es que los análisis basados en características anatómicas a menudo
sugieren relaciones bastante diferentes que los análisis basados en el
genoma.
El nuevo estudio, publicado en bioRxiv, puede haber
encontrado la solución a este problema.
El autor principal, Robin Beck, dijo: "Para los
mamíferos, existen algunos desacuerdos importantes sobre cómo se relacionan
entre sí, dependiendo de si se usan datos anatómicos o genómicos. Esto ha
llevado a algunas personas a sugerir que la anatomía es fundamentalmente poco
confiable para trabajar las relaciones evolutivas de los mamíferos, y quizás
también de otros grupos".
Por ejemplo, los datos moleculares indican que los
rinocerontes están más estrechamente relacionados con los erizos que con los
elefantes. Las similitudes anatómicas entre rinocerontes y elefantes son el
resultado de una evolución convergente.
El estudio muestra que los nuevos descubrimientos de fósiles
podrían salvar la gran "brecha" anatómica entre los rinocerontes y
los erizos, y así ayudar a determinar correctamente sus relaciones evolutivas".
Para probar esto, Beck y su co-autor, el estudiante Charles
Baillie, inventó un nuevo método donde predijeron por primera vez las
características anatómicas de los ancestros fósiles que deberían haber existido
si la filogenia basada en el genoma es correcta, y luego investigaron el efecto
de agregar estos ancestros predichos a los análisis basados en la anatomía.
Beck agregó: "Nos sorprendió mucho descubrir que los
ancestros predichos condujeron a los análisis anatómicos que coincidían casi
exactamente con la filogenia genómica. Entonces, no parece que haya algo
inherentemente poco confiable sobre los datos anatómicos, al menos en
principio. ¡Puede que solo sea un caso de salir y encontrar suficientes
fósiles!"
La misma técnica se puede aplicar a cualquier grupo de
organismos, para probar si es probable que los datos anatómicos resuelvan
correctamente sus relaciones evolutivas.
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