La rica biodiversidad entre los vertebrados terrestres ha
sido similar durante, al menos, los últimos 60 millones de años, desde poco
después de la extinción de los dinosaurios.
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UNIVERSIDAD DE BIRMINGHAM
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Según un nuevo estudio internacional dirigido desde la
Universidad de Birmingham, el número de especies dentro de las comunidades
ecológicas en la tierra ha aumentado solo esporádicamente a través del tiempo
geológico, con un rápido incremento de la diversidad seguido por mesetas que
duran decenas de millones de años.
Anteriormente, muchos científicos han argumentado que la
diversidad aumentaba constantemente a lo largo del tiempo geológico, lo que
significaría que la biodiversidad actual es mucho mayor que hace decenas de
millones de años. Pero construir una imagen precisa de cómo se ensambla la
diversidad de la tierra es un desafío porque el registro fósil generalmente se
vuelve menos completo más atrás en el tiempo. Al utilizar técnicas de
computación modernas, capaces de analizar cientos de miles de fósiles,
comienzan a surgir patrones que desafían esta visión.
Científicos de la Escuela de Geografía, Ciencias de la
Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham y otras
instituciones en Reino Unido, Estados Unidos y Australia, pudieron estudiar los
datos fósiles recopilados por los paleontólogos en los últimos 200 años en
alrededor de 30.000 sitios fósiles diferentes en todo el mundo. El equipo se
centró en datos de vertebrados terrestres que datan de la primera aparición de
este grupo hace casi 400 millones de años.
Encontraron que el número promedio de especies dentro de las
comunidades ecológicas de vertebrados terrestres no ha aumentado durante
decenas de millones de años. Sus resultados, publicados en 'Nature Ecology
& Evolution', sugieren que las interacciones entre las especies, incluida
la competencia por la comida y el espacio, limitarán el número total de
especies que pueden coexistir.
El investigador principal, el doctor Roger Close, dice en un comunicado que "los científicos a menudo piensan que la diversidad de
especies ha aumentado sin control durante millones de años, y que la diversidad
es mucho mayor hoy que en el pasado lejano". "Nuestra investigación
muestra que el número de especies dentro de las comunidades terrestres está
limitado durante largos periodos de tiempo, lo que contradice los resultados de
muchos experimentos en comunidades ecológicas modernas; ahora debemos entender
por qué”, añade.
LIMITACIÓN DEL AUMENTO DE ESPECIES POR LOS RECURSOS
FINITOS
Una razón por la cual la diversidad dentro de las
comunidades ecológicas no aumenta sin control en escalas de tiempo largas
podría deberse a que los recursos utilizados por las especies, como los
alimentos y el espacio, son finitos. La competencia por estos recursos puede
evitar que nuevas especies invadan los ecosistemas y conducir a un equilibrio
entre las tasas de especiación y extinción.
Sin embargo, después de los orígenes de grandes grupos de
animales o de alteraciones ecológicas a gran escala, como las extinciones
masivas, los incrementos en la diversidad pueden ocurrir de manera abrupta, en
escalas de tiempo geológicas, si no humanas, y luego van seguidos de largos
periodos en los que no se producen aumentos.
Y agrega: "Contrariamente a lo que podría esperarse, el
mayor aumento en la diversidad dentro de las comunidades de vertebrados
terrestres se produjo después de la extinción masiva que destruyó a los
dinosaurios, hace 66 millones de años, al final del periodo Cretácico. Dentro
de unos pocos millones de años, la diversidad local había aumentado a dos o
tres veces la de los niveles previos a la extinción, impulsada principalmente
por el espectacular éxito de los mamíferos modernos".
El profesor Richard Butler, que también formó parte del
equipo de investigación, apunta que este "trabajo proporciona un ejemplo
del poder combinado del registro fósil y los enfoques estadísticos modernos
para responder a las principales preguntas sobre los orígenes de la
biodiversidad moderna. "Al comprender cómo ha cambiado la biodiversidad en
el pasado, podremos entender mejor el posible impacto a largo plazo de la
actual crisis de la biodiversidad", concluye.
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