Se trata de un ejemplar atrapado en ámbar de hace 100
millones de años que ha sido encontrado en Birmania. Sería el descubrimiento
del linaje más temprano de un portador de esta enfermedad.
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Oregon State University.
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La malaria es una enfermedad que mata al año a más de
400.000 personas, pero parece que podría haber estado haciendo de las suyas
hace 100 millones de años. Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal
de Oregon, liderados por George Poinar Jr., así lo sugiere tras haber
descubierto en Birmania un mosquito de la época, perfectamente conservado en
ámbar y que pertenece a un nuevo género y especie al que han llamado
Priscoculex burmanicus. Aunque se trata de un ejemplar nuevo para la comunidad
científica guarda muchas similitudes anatómicas con otros mosquitos que no
paran de zumbar a nuestro alrededor, de la familia Anopheles, y que guardan la
mala reputación de ser portadores de la malaria, de ahí que hayan hecho esta
relación.
Si miramos a su físico, nos encontramos con elementos que
ambos ejemplares comparten: venas en las alas, mismo tipo de abdomen, antenas y
probóscide (el apéndice alargado y tubular situado en la cabeza del insecto,
que le sirve para succionar). Según un estudio recientemente publicado en la
revista Historical Biology, podría tratarse del descubrimiento del linaje más
temprano de un portador de esta enfermedad. Esto significaría que mosquitos
infectados con malaria volaron entre dinosaurios durante el Cretácico medio y
este pequeño ámbar sería la clave (hace 3 años, Poinar ya apuntó, tal y como
recogimos en QUO, que los insectos podrían haber sido los encargados de hacerlo en esa época, pero ahora las evidencias apuntan a que los mosquitos serían los
responsables).
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Detalle de la cabeza del mosquito.
Oregon State University
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Y es entonces cuando nos surge otra pregunta, ¿pudo esta
enfermedad ser la causante de la extinción de gran parte de ellos? Para el
líder del estudio, en esa época hubo todo tipo de sucesos catastróficos que les
afectaron directamente, como el impacto de asteroides, el cambio climático,
flujos de lava... pero, ¿y si los mosquitos tuvieron mucho más que ver de lo
que pensábamos?: "Está claro que los dinosaurios se extinguieron
lentamente durante miles de años, lo que sugiere que pudo ocurrir todo tipo de
situaciones". Y estas, podrían converger en el mismo momento. Y es que los
insectos, los patógenos microbianos como la malaria y otras enfermedades
importantes estaban surgiendo en ese momento a la vez, lo que podría llevar a
pensar que ese cocktail pudo llegar a ser parcialmente mortal para muchas
especies de dinosaurios.
A falta de una confirmación más detallada sobre el fósil
encontrado, Poinar tiene un estudio anterior publicado en el que detalla un
descubrimiento que hizo en República Dominicana de otro mosquito atrapado en ámbar
de entre 15 y 20 millones de años. En él, encontraron restos del parásito
causante de la malaria (Plasmodium) y es hasta ahora la prueba más fidedigna
sobre el origen de esta enfermedad. Veremos si finalmente logra hacer lo mismo
con la nueva especie hallada...
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