Los 2019 fueron de grandes avances para la ciencia, pero el
2020 prometen ser una nueva década de descubrimientos sorprendentes.
Se terminan los años 2010 y con ello se va una década de
grandes descubrimientos científicos que marcó una nueva edad de oro para la
ciencia. Desde los miles de planetas fuera de nuestro sistema solar, pasando
por las ondas gravitacionales hasta llegar a la primera foto de un agujero
negro.
A continuación un repaso de los grandes hallazgos que supusieron
un antes y un después en la vida de los científicos.
Ondas gravitacionales
Los cientificos le dieron la razón a Albert Einstein cuando
predijo en 1925 las ondas gravitacionales en su teoria de la relatividad. En
2016 los astrónomos certificaron la creación de ondas gravitacionales cuando
dos agujeros negros se fusionaron.
Este descubrimiento permitió que se dieran otras detecciones
innovadoras en la materia dentro de la década.
La primera imagen de un agujero negro
Una red global de telescopios fue la utilizada por los
científicos para ver y capturar la primera imagen de un agujero negro en abril
de 2019. Un agujero negro supermasivo y su sombra fue el protagonista de la
instantanea apareciendo en el centro de una galaxia conocida como M87.
Este hecho fue un gran logro para la ciencia ya que se trata
de la primera evidencia visual directa de la existencia de los agujeros negros,
de acuerdo con los investigadores. En la imagen una región oscura en el centro
se ve encapsulada por un anillo de luz que se aprecia más brillante de un lado.
Los exoplanetas, nuestra compañía en el espacio
Cerca de 2.899 candidatos a exoplanetas y 2.681 exoplanetas
confirmados fueron descubiertos por la misión Kepler lanzada por la Nasa en
2019 con el objetivo de revelear que nuestro sistema sola no es el único hogar
de los cuerpos esféricos en órbita estelar.
Los astronomos descubrieron que del 20% al 50% de las
estrellas que se observan en el cielo nocturno pueden contener planetas
pequeños, rocosos, del tamaño de la Tierra dentro de sus zonas habitables lo
que significa que el agua líquida podría acumularse en la superficie y la vida
existiría en estos mundos.
Un mundo acuático entre el tamaño de la Tierra y Neptuno
fueron encontrados por la nave espacial, así como gigantes gaseosos e
infernales, planetas rocosos, planetas que orbitan estrellas binarias, planetas
del tamaño de la Tierra, planetas dos veces el tamaño de la Tierra, la extraña
estrella parpadeante de Tabby y un sistema de ocho planetas.
Los astrónomos también descubrieron siete planetas del
tamaño de la Tierra orbitando una tenue estrella enana M a 40 años luz de
distancia en el sistema Trappist-1, así como Proxima b, un planeta
potencialmente habitable que orbita una estrella a solo 4,2 años luz de nuestro
solar sistema.
Mundos acuáticos
En 2017 fueron anunciadas nuevas pruebas de la Nasa para
encontrar vida en la luna Europa de Júpiter o la luna Encelado de Saturno. Se
descubrió que los mundos oceánicos activos y helados enviaban columnas de
material al espacio.
La misión Cassini terminó con un resplandor de gloria esta
década y permitió una gran cantidad de descubrimientos sobre Saturno y su luna,
así como nuevos datos sobre Encelado. Cassini proporcionó una mirada cercana de
Titán, la única luna en nuestro sistema solar que tiene una atmósfera. Titán
también poseé cuerpos líquidos similares a la Tierra en su superficie y
material orgánico intrigante.
En 2026, Nasa lanzará la misión Dragonfly para explorar
Titán y, de manera similar, en 2025 la misión Europa Clipper explorará las
columnas de material que se liberan del océano subsuperficial de la luna.
Partículas fantasmas
En 2018, los científicos rastrearon el orígen de una
partícula subatómica fantasmal que viajó 3.700 millones de años luz a la
Tierra. Esta pequeña partícula cósmica de alta energía se llama neutrino, y fue
encontrada por sensores profundos en el hielo antártico con el detector
IceCube.
Los observatorios de todo el mundo pudieron rastrear el
neutrino hasta una galaxia con un agujero negro supermasivo que gira en su
centro, conocido como blazar. A la izquierda del hombro de Orión en su
constelación se encuentra la galaxia y está a unos 4.000 millones de años luz
de la Tierra.
Los dinosaurios si existieron
Los nuevos descubrimientos sobre los dinosaurios cambiaron
drásticamente la visión de las criaturas que nunca conocimos. Se pudo conocer
que los dinosaurios arrullaban en lugar de rugir, cómo reemplazaron sus
dientes, la evolución del vuelo, la complicada relación evolutiva con los
pájaros, además del descubrimiento de una gran cantidad de dinosaurios
previamente desconocidos.
Aunque existen dos puntos clave que dan una mirada sin
precedentes a los dinosaurios.
En 2016, una cola de dinosaurio emplumada de 99 millones de
años fue descubierta atrapada en ámbar, un hecho que fue denominado como
"descubrimiento único en la vida". Los detalles de las plumas y el
esqueleto preservado nunca antes habían sido conocidos.
Luego, en 2017, el fósil sorprendentemente realista de un
dinosaurio blindado reveló el nodosaurio, un gigante dormido de 110 millones de
años con piel fosilizada y armadura intacta.
Humanos en el espacio
Tras pasar 340 días a bordo de la Estación Espacial
Internacional entre 2015 y 2016 el cuerpo del astronauta Scott Kelly sufrió
cambios drásticos desde su peso hasta sus genes, según los resultados del
Estudio de Gemelos de la Nasa.
Daños en el ADN, cambios en la expresión génica, un
engrosamiento en la retina, engrosamiento de la arteria carótida, cambios en
los microbios intestinales, habilidades cognitivas reducidas y un cambio
estructural en los extremos de los cromosomas llamados telómeros fueron las
alteraciones conseguidas en Kelly cuando se comparó con su cuerpo con el de su
hermano gemelo Mark. Pero no hubo alteración ni mutación en el ADN.
La ‘partícula de Dios’
En 2012 los científicos anunciaron el descubrimiento de una
partícula que coincide con la descripción del bosón de Higgs, la partícula más
buscada en el mundo de la física. Este monumental hallazgo se dio en el Gran
Colisionador de Hadrones en Suiza.
Durante mucho tiempo se pensó que esta partícula subatómica
era un componente fundamental del universo. Se cree que el bosón de Higgs es la
razón por la cual todo en el universo, desde los humanos hasta los planetas y
las galaxias, tiene masa. Esta teoría
fue propuesta por primera vez en la década de 1960.
“El bosón de Higgs es la última pieza que falta en nuestra
comprensión actual de la naturaleza más fundamental del universo”, explicó
Martin Archer, físico del Imperial College de Londres.
Dos visitantes interestelares
Dos objetos interestelares fueron vistos en nuestro sistema solar
en los últimos dos años, y según los astrónomos eso es solo el comienzo.
El primer objeto observado durante algunas semanas en
octubre de 2017 fue "Oumuama". Los astronomos siguen debatiendo si
era un asteroide o cometa interestelar.
El segundo objeto, 2I / Borisov, es un cometa interestelar
que se observó a fines de agosto de 2019. Recientemente fue nombrado por el
Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional por el
astrónomo aficionado que lo observó por primera vez, Gennady Borisov. Durante
al menos un año los astrónomos podrán observar 2I / Borisov para aprender más
sobre el objeto.
¿Lo que se espera en la siguiente década?
Los 2019 fueron de grandes avances para la ciencia, pero el
2020 prometen ser una nueva década de descubrimientos sorprendentes. Las
misiones que se lanzaron al final de esta década, como la Sonda Polar Parker y
la misión Tess de cazadores de planetas, ya realizaron hallazgos impresionantes
sobre el Sol y nuevos exoplanetas, respectivamente.
Además, se espera que inicien nuevas misiones como el
telescopio espacial James Webb, que podría observar las atmósferas de los
exoplanetas y determinar su composición.
Y por último, pero no menos importante, la Nasa tiene el
objetivo de llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna como parte
de la misión Artemis que inicia en 2024.
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