Un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de
Argentina, Brasil y Estados Unidos determina que el tiempo transcurrido entre
la aparición de los familiares de los primeros dinosaurios y el origen de los
primeros dinosaurios es mucho más corto de lo que se creía antes.
El equipo, que incluyó a Randall Irmis, profesor asociado y conservador de Paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah, en Estados Unidos, empleó mediciones de isótopos radiactivos para datar cristales de circón que se encuentran en los sedimentos de la Formación Chañares, famosa por sus fósiles de familiares de los primeros dinosaurios.
Estos expertos hallaron que la formación, y por tanto los
fósiles encontrados en la misma, es de hace entre 234 y 236 millones de años,
del Periodo Triásico Tardío; esto es entre 5 y 10 millones de años más joven
que la estimación previa de una edad del Triásico Medio. "Descubrir que
estos familiares de los primeros dinosaurios eran geológicamente mucho más
jóvenes de lo que antes se pensaba fue totalmente inesperado", dice Irmis,
cuyo trabajo se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.
La Formación Chañares es una de formación geológica de
aproximadamente 75 metros de espesor formada por sedimentos depositados por
ríos, arroyos y lagos durante el Periodo Triásico, en la actual provincia de La
Rioja, en el noroeste de Argentina. "Entre las formaciones geológicas que
contienen fósiles del Triásico, la Formación Chañares es un clásico. Contiene
una variedad de especímenes fósiles completos de los primeros dinosauromorfos,
que son esencialmente tías, tíos y primos de los dinosaurios", señala
Irmis.
"En otras cuencas, los precursores de los dinosaurios,
los primeros dinosaurios y faunas dominadas por dinosaurios no están todos
convenientemente en el mismo lugar. En la cuenca que contiene la Formación
Chañares, se pueden seguir cientos de metros de sedimentos a través del tiempo.
Por ello, el margen de error es muy estrecho porque se puede ver la historia
completa, toda en una cuenca", afirma Claudia A. Marsicano, de la
Universidad de Buenos Aires, Argentina, y autora principal del artículo.
Hoy en día, el paisaje de la Formación Chañares parece una
reminiscencia del sur de Utah; baldías desérticas. Antes, cuando los
dinosauromorfos vagaban, sin embargo, la Formación Chañares era más tropical y
exuberante. En ese momento, la Tierra estaba en un estado invernadero,
extremadamente cálida sin casquetes polares y altos niveles de dióxido de
carbono en la atmósfera.
El equipo recogió dos muestras de rocas de la Formación
Chañares: uno de la base del nivel en el que se conservan fósiles y otro de
cerca de la parte superior de la formación. "La Formación Chañares
contiene tobas, o cenizas volcánicas, que se pueden fechar con gran precisión.
Así que en esta cuenca, no sólo hay muchos los fósiles completos de alta
calidad que nos permiten identificar fácilmente los taxones, sino que también
hay tobas en el medio que nos permiten datar la columna completa", dice
Marsicano.
Las muestras de rocas incluyen ceniza volcánica de los
volcanes que se activaron al mismo tiempo que los sedimentos fueron
depositados. Las muestras fueron luego trituradas para extraer cristales de
circón de esta ceniza. Cuando se formaron estos cristales durante el periodo
Triásico, sólo incorporaron uranio; con el tiempo, algunos de estos uranios se
descompuso en plomo a una tasa exacta conocida. Al medir la proporción de
uranio/plomo en cada cristal de circón con un espectrómetro de masas, un
instrumento que separa los elementos e isótopos en masa y concentración, los
investigadores determinaron la edad precisa de formación de los cristales.
La datación radioisotópica demostró que la formación de la
base de la muestra de no es mayor de 236 millones de años y la capa superior es
de no más de hace 235 millones de años, con la posibilidad de que sean tan
jóvenes como de hace 234 millones de años de antigüedad. Esto demuestra que el
tiempo transcurrido entre la aparición de los primeros dinosauromorfos y el
origen de los dinosaurios es mucho más corto de lo que se pensaba.
La nueva edad del Triásico Superior para la Formación
Chañares puede ser también para la Formación Santa María en el sur de Brasil,
que comparte las mismas especies fósiles que la Formación Chañares, y la
secuencia de Karoo en Sudáfrica. Ninguna de estas otras formaciones han sido
datadas radioisotópicamente.
"Siempre pensamos que estos fósiles del Triásico Medio
mostraban la recuperación ecológica de la peor extinción masiva de todos los
tiempos, la extinción de finales del Pérmico, pero si estos fósiles son en
realidad del Triásico Tardío en edad, en realidad no tienen nada que ver con la
recuperación", plantea Irmis.
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