Un estudio sostiene que el realce de esos animales fue multifacético
y que "dependió de la evolución dental y el aumento de las plantas con
flores".
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Imagen ilustrativa.
pixabay.com
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Un grupo de investigadores liderado por Meng Chen, Caroline
Stromberg y Gregory Wilson, de la Universidad de Washington, ha descrito los
tres principales factores que ayudaron al auge de los mamíferos tras su
aparición en la era de los dinosaurios.
Según afirman los autores del estudio, que fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, estos componentes
fueron el aumento de las plantas con flores, la evolución dental y la extinción
de los dinosaurios no aviarios, lo que redujo la competición entre los
mamíferos y otros vertebrados.
Según recoge el portal Phys.org, los especialistas crearon
una estructura parecida a un cubo de Rubik que identifica 240 "eco
células", las cuales representan los posibles roles ecológicos de los
mamíferos en un espacio ecológico determinado. De acuerdo con el portal, esto
ayudó a realizar un análisis exhaustivo de los cambios evolutivos y ecológicos
en los fósiles de las comunidades de mamíferos antes y después de la extinción
masiva de los dinosaurios, ocurrida hace alrededor de 66 millones de años.
El auge de las plantas con flores
De acuerdo con el estudio, no fue antes del Eoceno (entre 56
y 33 millones de años atrás) que los mamíferos crecieron en tamaño y
expandieron sus dietas mayormente carnívoras, insectívoras y omnívoras a las
dominadas por plantas, incluidas las frutas. El factor clave fue la diversidad
y el dominio de las plantas con flores en los ecosistemas forestales en el
Eoceno.
"Las plantas con flores realmente revolucionaron los
ecosistemas terrestres", señaló Caroline Stromberg. "Tienen una gama
más amplia de formas de crecimiento […] y pueden producir tejidos ricos en
nutrientes a un ritmo más rápido que otras plantas. Así que cuando comenzaron a
dominar los ecosistemas, permitieron una mayor variedad de modos de vida",
agregó.
La evolución dental
Otro factor fue la evolución de molares tribosfénicos, unos
dientes complejos y multifuncionales en las mejillas. Los investigadores
señalan que los mismos llegaron a ser prevalentes en los mamíferos durante el
Cretácico superior (entre 100 y 66 millones de años atrás). Las mutaciones y la
selección natural cambiaron drásticamente esos molares, lo que permitió a los
mamíferos hacer cosas nuevas como triturar. Eso también extendió sus dietas.
La extinción de los dinosaurios
Por último, la extinción masiva de los dinosaurios
probablemente ofreció una oportunidad evolutiva y ecológica para los mamíferos,
indican los autores del estudio. Ese evento eliminó a los predadores
principales de los mamíferos, y al mismo tiempo a los dinosaurios pequeños que
competían con ellos por recursos.
"La antigua teoría de que los mamíferos tempranos
fueron sometidos por los dinosaurios tiene algo de verdad", comentó al
respecto Gregory Wilson. "Pero nuestro estudio también muestra que el auge
de las comunidades modernas de mamíferos fue multifacético, y dependió de la
evolución dental y el aumento de las plantas con flores".
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