Antes de que desarrollaran la capacidad de volar, los
dinosaurios de dos patas pudieron haber comenzado a batir sus alas como un
efecto pasivo de correr por el suelo, según una nueva investigación realizada
por Jing-Shan Zhao, de la Universidad de Tsinghua, Beijing, China, y sus
colegas.
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El robot de dinosaurio que los investigadores utilizaron
para probar el aleteo
involuntario del dinosaurio Caudipteryx. / TALORI ET AL.
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Los hallazgos, publicados en 'PLOS Computational Biology',
brindan nuevos conocimientos sobre el origen del vuelo aviar, que ha sido un
punto de debate desde el descubrimiento de 'Archaeopteryx' en 1861. Si bien un
tipo de vuelo de planeo parece haber madurado antes en la historia evolutiva,
la evidencia creciente sugiere que el vuelo activo de aleteo puede haber
surgido sin una fase de planeo intermedia.
Para examinar este punto clave en la historia evolutiva,
Zhao y sus colegas estudiaron 'Caudipteryx', el dinosaurio más primitivo y no
volador que se sabe que tenía "proto-alas" emplumadas. Este animal
bípedo habría pesado alrededor de 5 kilogramos y corrió hasta 8 metros por
segundo.
Primero, los investigadores utilizaron un enfoque matemático
llamado teoría modal efectiva de masas para analizar los efectos mecánicos de
correr en varias partes del cuerpo de 'Caudipteryx'. Estos cálculos revelaron
que las velocidades de carrera entre aproximadamente 2,5 y 5,8 metros por
segundo habrían creado vibraciones forzadas que hicieron que las alas del
dinosaurio aletearan.
UN DESARROLLO PASIVO Y NATURAL
Los experimentos del mundo real proporcionaron soporte
adicional para estos cálculos. Los científicos construyeron un robot de tamaño
natural de 'Caudipteryx' que podía funcionar a diferentes velocidades y
confirmaron que la ejecución provocó un movimiento de las alas. También
equiparon a un joven avestruz con alas artificiales y descubrieron que correr
hizo que las alas se agitaran, con alas más largas y más grandes que proporcionaban
una mayor fuerza de elevación.
"Nuestro trabajo muestra que el movimiento de batir las
alas emplumadas se desarrolló de forma pasiva y natural cuando el dinosaurio
corrió en el suelo", dice Zhao. "Aunque este movimiento de aleteo no
pudo levantar al dinosaurio en el aire en ese momento, el movimiento de las
alas aleteadas se pudo haber desarrollado antes que el deslizamiento",
plantea.
Zhao dice que el siguiente paso para esta investigación es
analizar la elevación y el empuje de las alas emplumadas de 'Caudipteryx'
durante el proceso de aleteo pasivo.
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