Rastros químicos de pigmento rojo en un antiguo fósil, un
ratón excepcionalmente bien conservado no muy diferente de los ratones de campo
actuales, han sido detectados por primera vez.
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| UNIVERSIDAD DE GÖTTINGEN. |
El estudio reveló que la criatura extinta --que recorría los
campos de lo que hoy es el pueblo alemán de Willershausen hace unos 3 millones
de años--, apodada cariñosamente como "super ratón" por los autores,
tenía un pelaje marrón a rojizo en su parte posterior y en sus costados y tenía
una diminuta barriga blanca. Los resultados han sido publicados en Nature Communications.
La colaboración internacional, dirigida por investigadores
de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, utilizó espectroscopía de
rayos X y múltiples técnicas de imagen para detectar la delicada firma química
de los pigmentos en este ratón extinto desde hace mucho tiempo.
"La vida en la Tierra ha cubierto el registro fósil con
una gran cantidad de información que solo ha sido accesible a la ciencia
recientemente", dice en un comunicado Phil Manning, un profesor de
Manchester que fue uno de los líderes del estudio.
"Ahora se puede implementar una serie de nuevas
técnicas de imágenes, que nos permiten observar profundamente la historia
química de un organismo fósil y los procesos que preservaron sus tejidos. Donde
antes solo veíamos minerales, ahora deshacemos suavemente los 'fantasmas
bioquímicos' de especies extintas durante mucho tiempo", agregó.
El color desempeña un papel vital en los procesos selectivos
que han guiado la evolución durante cientos de millones de años. Pero hasta
hace poco, las técnicas utilizadas para estudiar los fósiles no eran capaces de
explorar la pigmentación de los animales antiguos, lo que es fundamental para
reconstruir exactamente su aspecto.
Este artículo más reciente marca un gran avance en la
capacidad de resolver pigmentos de color fosilizados en especies desaparecidas
mediante el mapeo de elementos clave asociados con el pigmento melanina, el
pigmento dominante en los animales. En forma de eumelanina, el pigmento da un
color negro o marrón oscuro, pero en forma de feomelanina, produce un color
rojizo o amarillo.
La clave del trabajo fue determinar que los metales traza se
incorporaron a la piel de ratón fosilizada exactamente de la misma manera que
se unen a los pigmentos en animales con altas concentraciones de pigmento rojo
en su tejido.
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