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| Morfoanatomía general de Protocodium sinense de la Formación Dengying del sur de China. - CHAI ET AL./BMC BIOLOGY |
Descubierto en un yacimiento en China, este fósil de 541
millones de años es el primer y más antiguo alga verde de esta era que se
conserva en tres dimensiones, lo que permite a los investigadores investigar su
estructura interna e identificar el nuevo espécimen con una precisión sin precedentes.
El estudio se publica en BMC Biology y proporciona una nueva
perspectiva sobre la diversificación temprana del reino vegetal.
"Protocodium pertenece a un linaje conocido de algas
verdes y tiene una arquitectura sorprendentemente moderna, lo que demuestra que
estas algas ya estaban bien diversificadas antes del final del período de
Ediacara", dice el coautor Cédric Aria, becario postdoctoral en el
Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto y
con sede en el Museo Real de Ontario (ROM). "Su descubrimiento toca el
origen de todo el reino vegetal y pone un nombre familiar a los organismos que
precedieron a la explosión del Cámbrico hace más de quinientos millones de
años, cuando surgieron los primeros ecosistemas modernos del mundo".
Los fósiles de Protocodium recién descubiertos fueron
encontrados por un equipo dirigido por Hong Hua, profesor de geología, y que
incluye a Shu Chai, investigador postdoctoral, ambos de la Universidad del
Noroeste, Xi'an, China. Es parte de la biota Gaojiashan, el nombre dado a un
grupo importante de fósiles excepcionalmente bien conservados, en la Formación
Dengying en la provincia sureña de Shaanxi. En los últimos 20 años, esta
formación geológica ha producido importantes especies fósiles que documentan el
final del Período Ediacárico hace 541 millones de años.
Los organismos y sus partes que originalmente no absorben
minerales, a diferencia de las conchas o los huesos, requieren condiciones
excepcionales para su conservación. En este caso, los fósiles completos y sus
finos detalles celulares se conservaron en tres dimensiones debido a la
sustitución de la materia orgánica original por fosfato. Este modo de
preservación permitió a los investigadores utilizar varias técnicas de
microscopía electrónica y de rayos X para cortar virtualmente el fósil, revelar
su estructura interna con precisión y finalmente identificarlo como un pariente
cercano del alga Codium moderna, un tipo de alga marina.
Los fósiles de protocodios son pequeñas esferas de medio
milímetro de ancho, como grandes granos de polen, recubiertas por multitud de
cúpulas más pequeñas. Gracias al examen en 3D, los investigadores determinaron
que la superficie abovedada formaba formaba parte de una sola célula compleja
que contiene hilos delgados llamados sifones. Esta morfología es típica de
ciertas algas unicelulares modernas que contienen muchos núcleos.
"Es muy revelador que tal organismo haya permanecido
prácticamente sin cambios durante al menos 540 millones de años", dice
Aria. "Para el Ediacárico, la evolución lo había llevado hacia una zona de
adaptación estable; se ha sentido cómodo allí desde entonces, y más que eso,
bastante exitoso. Tanto es así, de hecho, que hoy en día Codium aprovecha el
comercio mundial para superar fácilmente a otras especies de algas".
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