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| Imagen tridimensional de la especie de hormiga extinta previamente desconocida. - HAMMEL/LAUSTRÖER |
Usando la fuente de luz de rayos X PETRA III en el Sincrotrón de Electrones Alemán (DESY) en Hamburgo, los investigadores, de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, de Rennes en Francia, la Universidad de Gdansk en Polonia, así como el Helmholtz-Zentrum Hereon en Geesthacht, Alemania, examinaron los restos fósilesde 13 animales individuales en el ámbar y se dieron cuenta de que no podían atribuirse a ninguna especie conocida anteriormente.
El nombre dado a la nueva especie y género es Desyopone
hereon. De esta manera, los científicos honran a las dos instituciones de
investigación involucradas, DESY y Hereon, que contribuyeron significativamente
a este hallazgo con la ayuda de modernas técnicas de imagen. En última
instancia, solo fue posible identificar la nueva especie y género a través de
la combinación de extensos datos de fenotipo de escaneos y hallazgos recientes
de análisis del genoma de hormigas vivas. El equipo informa sobre su
descubrimiento en la revista de investigación Insects.
Las comparaciones anatómicas iniciales llevaron a los
científicos a plantear la hipótesis de que los animales eran una especie de
Aneuretinae, una subfamilia de hormigas casi extinta conocida hasta ahora solo
a través de fósiles y de una sola especie viva de Sri Lanka. Pero revisaron
esta identificación gracias a las imágenes de alta resolución obtenidas por
microtomografía computarizada sincrotrón.
"El complejo segmento de la cintura y las mandíbulas
grandes pero rudimentarias, las piezas bucales, nos son más familiares de
Ponerinae, un grupo dominante de hormigas depredadoras", dice en un comunicado Brendon Boudinot, quien actualmente trabaja en la Universidad de
Jena en una beca de investigación Humboldt. "Por esta razón, hemos
asignado la nueva especie y género a esta subfamilia, a pesar de que tiene una
apariencia única, ya que la cintura larga y el abdomen sin constricciones recuerdan
más a las Aneuretinae".
Los resultados de la presente investigación también
contribuyen a poner a las hormigas macho más bajo el foco de atención de la
investigación evolutiva. "Debido a que tienen una forma corporal tan
diferente en comparación con las hormigas obreras, todas las cuales son
hembras, la investigación las ha descuidado durante mucho tiempo. Esto se debe
a que los machos simplemente se pasan por alto con demasiada frecuencia porque
no se pueden clasificar adecuadamente", dice el experto en hormigas
Boudinot. "Nuestros resultados no solo actualizan la literatura sobre la
identificación de hormigas macho, sino que también muestran que al comprender
las características específicas de los machos, como la forma de la mandíbula
específica del sexo, podemos aprender más sobre los patrones evolutivos de las
hormigas hembra".
Esto se debe a que en el presente estudio, los
investigadores identificaron un patrón fundamental que ocurre en todas las
hormigas, a saber, que las mandíbulas masculinas y femeninas siguen el mismo
patrón de desarrollo en la mayoría de las especies, incluso si se ven muy
diferentes.
La datación del hallazgo también planteó algunos desafíos a
los científicos, ya que el ámbar en sí mismo es tan único como los organismos
que contiene. "La pieza con estas hormigas es del único depósito de ámbar
en África hasta ahora que ha presentado organismos fósiles en inclusiones. En
total, solo hay unos pocos insectos fósiles de este continente. Aunque el ámbar
ha sido utilizado durante mucho tiempo como joyería por los lugareños de la
región, su importancia científica solo ha quedado quedado clara para los
investigadores en los últimos 10 años más o menos", explica Vincent
Perrichot de la Universidad de Rennes.
"Por lo tanto, el espécimen ofrece lo que actualmente
es una visión única de un antiguo ecosistema forestal en África". Data del
Mioceno temprano y tiene entre 16 y 23 millones de años, dice Perrichot. Su
complicada datación solo fue posible indirectamente, al determinar la edad de
los palinomorfos fósiles (las esporas y el polen) encerrados en el ámbar.
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