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| El doctor Dean Lomax con el molde del primer fósil completo de ictiosaurio conservado en Berlín. - UNIVERSIDAD DE MANCHESTER |
Desafortunadamente, ese fósil fue destruido en un ataque
aéreo en mayo de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, y se creía que no
existían copias.
Ahora, los paleontólogos han encontrado e identificado dos
moldes de yeso (copias) en colecciones fuera del Reino Unido que han revelado
nueva información sobre este fósil de importancia histórica. Los moldes fueron
descubiertos por el Dr. Dean Lomax, paleontólogo y científico visitante de la
Universidad de Manchester, y la profesora Judy Massare, de la Universidad
Estatal de Nueva York, Brockport, EE. UU.
La nueva investigación se ha publicado en la revista Royal Society Open Science que publicó el artículo original sobre el descubrimiento
de este esqueleto en 1819.
El esqueleto fue encontrado en 1818 en Lyme Regis, Dorset,
Reino Unido, casi con certeza por la paleontóloga pionera Mary Anning. El fósil
del Jurásico era de un tipo de reptil marino antiguo llamado ictiosaurio. A
menudo mal identificados como dinosaurios nadadores, estos reptiles se parecían
superficialmente a delfines o tiburones y aparecieron antes de que
evolucionaran los primeros dinosaurios.
Posteriormente, el fósil fue adquirido por un prolífico
coleccionista, el teniente coronel Thomas James Birch, quien lo vendió al Royal
College of Surgeons de Londres en 1820, para recaudar fondos para Mary Anning y
su familia que luchaban por pagar el alquiler.
El descubrimiento se produjo en un momento en que la gente
comenzaba a observar científicamente tales hallazgos. Se habían encontrado
restos de ictiosaurios antes de esa fecha, pero nadie pudo determinar
exactamente qué eran, por lo que cada nuevo hallazgo agregó otra pieza al
rompecabezas prehistórico. Este fósil fue, en ese momento, el esqueleto de
ictiosaurio más completo jamás encontrado, y fue estudiado por un cirujano
británico, Sir Everard Home, quien publicó sus hallazgos en la revista The
Royal Society en 1819. Lamentablemente, el espécimen, junto con muchos otros
objetos, fue destruido cuando una bomba golpeó el Royal College of Surgeons en
mayo de 1941.
El doctor Dean Lomax dijo en un comunicado: "Cuando se
publicó la investigación sobre este fósil, aún faltaban más de 20 años para que
se inventara la palabra 'dinosaurio'. Este y otros hallazgos tempranos de
ictiosaurios despertaron un gran interés en recolectar más de estos curiosas y
enigmáticas criaturas. Los descubrimientos y la investigación sobre los
ictiosaurios jugaron un papel importante en el establecimiento de la
paleontología como una disciplina científica".
El Dr. Lomax y el profesor Massare han trabajado juntos
durante más de una década y han realizado varios hallazgos importantes mientras
estudiaban colecciones históricas. Incluso nombraron una nueva especie de
ictiosaurio en honor a Mary Anning en 2015, Ichthyosaurus anningae.
En 2016, mientras investigaban en las colecciones del Museo
Peabody de la Universidad de Yale, Lomax y Massare encontraron un molde muy
antiguo de un ictiosaurio, que identificaron como el primer molde conocido del
espécimen de Home, el primer esqueleto completo de ictiosaurio descubierto en
1818. Hasta este momento, no había constancia de que existieran moldes.
Antes de que Lomax y Massare reconocieran que el espécimen
de Yale era un molde del "Proteosaurus" de Home, "el personal
curatorial de Peabody asumió que el espécimen era un fósil de ictiosaurio real
y no un molde de yeso pintado para parecerse al fósil original del que fue moldeado",
dijo Daniel Brinkman, asistente de museo en paleontología de vertebrados en el
Museo Peabody de Yale.
Brinkman explicó que todo lo que se sabe sobre el yeso de
Yale "es que fue comprado por el profesor de Yale Charles Schuchert como
parte de una gran colección de fósiles del patrimonio de Frederick A. Braun, un
coleccionista y comerciante profesional, y luego donado por Schuchert al
Peabody en 1930". Según Brinkman, "desafortunadamente, no sabemos
quién hizo el elenco o cuándo ni sabemos cuándo o de quién lo adquirió Braun
para su colección, aunque debe haber sido antes de su muerte en noviembre de
1918".
En 2019, el Dr. Lomax visitó el Museo de Historia Natural de
Berlín, Alemania, para estudiar las colecciones y se sorprendió al encontrar un
segundo molde del ictiosaurio. Este, sin embargo, estaba en mucho mejores
condiciones que el elenco de Yale, lo cual es irónico considerando que el
original fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial.
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