Una extinción similar a las seis grandes documentadas en la historia de la Tierra, incluida la actual, ocurrió hace 550 millones de años, durante el período Ediacárico.
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| Diorama que representa criaturas marinas de la era de Ediacara. - SMITHSONIOAN INSTITUTION |
Aunque no está claro si esto representa una verdadera
"extinción masiva", el porcentaje de organismos perdidos es similar a
estos otros eventos, incluido el actual en curso.
Los investigadores creen que los cambios ambientales son los
culpables de la pérdida de aproximadamente el 80% de todas las criaturas
ediacáricas, que fueron las primeras formas de vida multicelulares complejas
del planeta.
"Los registros geológicos muestran que los océanos del
mundo perdieron una gran cantidad de oxígeno durante ese tiempo, y las pocas
especies que sobrevivieron tenían cuerpos adaptados para ambientes con menos
oxígeno", dijo en un comunicado Chenyi Tu, paleoecóloga de la UCR y
coautora del estudio.
A diferencia de los eventos posteriores, este primero fue
más difícil de documentar porque las criaturas que perecieron tenían un cuerpo
blando y no se conservaron bien en el registro fósil.
"Sospechábamos tal evento, pero para probarlo tuvimos
que reunir una base de datos masiva de evidencia", dijo Rachel Surprenant,
paleoecóloga de la UCR y coautora del estudio. El equipo documentó el entorno,
el tamaño corporal, la dieta, la capacidad de movimiento y los hábitos de casi
todos los animales ediacaranos conocidos.
Con este proyecto, los investigadores buscaron refutar la
acusación de que la mayor pérdida de vida animal al final del período
Ediacarano fue algo más que una extinción. Anteriormente, algunos creían que el
evento podría explicarse porque no se recopilaron los datos correctos o por un
cambio en el comportamiento de los animales, como la llegada de depredadores.
"Podemos ver la distribución espacial de los animales a
lo largo del tiempo, por lo que sabemos que no solo se mudaron a otro lugar o
se los comieron, sino que se extinguieron", dijo Chenyi. "Hemos
mostrado una verdadera disminución en la abundancia de organismos".
También rastrearon la relación entre el área de superficie y
el volumen de las criaturas, una medida que sugiere que la disminución de los
niveles de oxígeno fue la causa de las muertes. "Si un organismo tiene una
proporción más alta, puede obtener más nutrientes, y los cuerpos de los
animales que vivieron en la próxima era se adaptaron de esta manera", dijo
la paleoecóloga de la UCR, Heather McCandless, coautora del estudio.
Las criaturas de Ediacara se considerarían extrañas según
los estándares actuales. Muchos de los animales podían moverse, pero no se
parecían a nada que ahora estuviera vivo. Entre ellos se encontraban Obamus
coronatus, una criatura en forma de disco llamada así por el expresidente, y
Attenborites janeae, un pequeño ovoide que se asemeja a una pasa llamado así
por el naturalista inglés Sir David Attenborough.
"Estos animales fueron el primer experimento evolutivo
en la Tierra, pero solo duraron unos 10 millones de años. No mucho, en términos
evolutivos", dijo Droser.
Aunque no está claro por qué los niveles de oxígeno
disminuyeron tan abruptamente al final de la era, está claro que el cambio
ambiental puede desestabilizar y destruir la vida en la Tierra en cualquier
momento. Dichos cambios han impulsado todas las extinciones masivas, incluida
la que está ocurriendo actualmente.
"Nada es inmune a la extinción. Podemos ver el impacto
del cambio climático en los ecosistemas y debemos tener en cuenta los efectos
devastadores a medida que planificamos para el futuro", dijo Phillip Boan,
geólogo de UC Riverside y coautor del estudio.
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