El contenido de la última comida consumida por los primeros animales conocidos que habitaron la Tierra hace más de 550 millones de años ha desenterrado nuevas pistas sobre su fisiología. Según publican científicos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) en la revista 'Current Biology'.
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| El fósil de Kimberella. - ILYA BOBROVSKIY/GFZ-POTSDAM |
Los científicos analizaron antiguos fósiles que contenían
moléculas de fitosterol conservadas -productos químicos naturales que se
encuentran en las plantas- que quedaban de la última comida de los animales.
Al examinar los restos moleculares de lo que comieron los
animales, los investigadores pudieron confirmar que el organismo parecido a una
babosa, conocido como Kimberella, tenía boca e intestino y digería los
alimentos de la misma manera que los animales modernos. Los investigadores
afirman que probablemente era una de las criaturas más avanzadas de los
ediacaranos.
El equipo de la ANU descubrió que otro animal, que crecía
hasta 1,4 metros de longitud y tenía un diseño similar al de las costillas
impreso en su cuerpo, era menos complejo y no tenía ojos, boca ni intestino. En
su lugar, la extraña criatura, llamada Dickinsonia, absorbía el alimento a
través de su cuerpo mientras atravesaba el fondo del océano.
Nuestros descubrimientos sugieren que los animales de la
biota Ediacara, que vivieron en la Tierra antes de la "Explosión
Cámbrica" de la vida animal moderna, eran una mezcla de bichos raros, como
Dickinsonia, y animales más avanzados como Kimberella, que ya tenían algunas
propiedades fisiológicas similares a las de los humanos y otros animales
actuales", dijo el autor principal, el doctor Ilya Bobrovskiy, del
GFZ-Potsdam en Alemania.
Tanto Kimberella como Dickinsonia, que tienen una estructura
y simetría distintas a las actuales, forman parte de la familia de biota
Ediacara que vivió en la Tierra unos 20 millones de años antes de la Explosión
Cámbrica, un acontecimiento importante que cambió para siempre el curso de la
evolución de toda la vida en la Tierra.
"La biota Ediacara son realmente los fósiles más
antiguos lo suficientemente grandes como para ser visibles a simple vista, y
son el origen de nosotros y de todos los animales que existen hoy en día. Estas
criaturas son nuestras raíces más profundas y visibles", añade el doctor
Bobrovskiy, que realizó el trabajo como parte de su doctorado en la ANU.
El coautor del estudio, el profesor Jochen Brocks, de la
Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra de la ANU, señala que las
algas son ricas en energía y nutrientes y pueden haber sido fundamentales para
el crecimiento de Kimberella.
"El alimento rico en energía puede explicar por qué los
organismos de la biota Ediacara eran tan grandes. Casi todos los fósiles
anteriores a la biota Ediacara eran unicelulares y de tamaño
microscópico", añade el profesor Brocks.
Utilizando técnicas avanzadas de análisis químico, los
científicos de la ANU pudieron extraer y analizar las moléculas de esterol
contenidas en el tejido fósil. El colesterol es el sello distintivo de los
animales y es así como, ya en 2018, el equipo de la ANU pudo confirmar que la
biota Ediacara se encuentra entre nuestros primeros ancestros conocidos.
Las moléculas contenían firmas reveladoras que ayudaron a
los investigadores a descifrar lo que los animales comieron en el período
previo a su muerte. El profesor Brocks apunta que la parte difícil era
diferenciar entre las firmas de las moléculas de grasa de las propias
criaturas, los restos de algas y bacterias en sus intestinos y las moléculas de
algas en descomposición del fondo del océano que estaban todas juntas en los
fósiles.
"Los científicos ya sabían que Kimberella dejaba marcas
de alimentación al raspar las algas que cubrían el fondo marino, lo que sugería
que el animal tenía un intestino. Pero sólo después de analizar las moléculas
del intestino de Kimberella pudimos determinar qué comía exactamente y cómo
digería los alimentos", explica el profesor Brocks.
"Kimberella sabía exactamente qué esteroles eran buenos
para ella y tenía un intestino avanzado y bien ajustado para filtrar el resto
--añade--. Este fue un momento Eureka para nosotros; al utilizar la química
conservada en los fósiles, ahora podemos hacer visible el contenido de los
intestinos de los animales, incluso si el intestino se ha descompuesto hace
tiempo. Luego utilizamos esta misma técnica en fósiles más extraños, como el
Dickinsonia, para averiguar cómo se alimentaba y descubrimos que el Dickinsonia
no tenía intestino". Bobrovskiy
recuperó tanto los fósiles de Kimberella como los de Dickinsonia en acantilados
escarpados cerca del Mar Blanco en Rusia -una parte remota del mundo que alberga
osos y mosquitos- en 2018.
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