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| Reconstrucción
artística de Eryops megacephalus (izquierda) y Paracyclotosaurus davidi (derecha). - JOSÈ VITOR SILVA. |
El estudio del equipo se publica en Palaeontology y
determina pesos de entre 160 y 260 kilos.
"Estimar la masa en animales extintos presenta un
desafío, porque no podemos pesarlos como lo haríamos con un ser vivo",
dijo en un comunicado Lachian Hart, paleontólogo de la Universidad de Nueva
Gales del Sur (UNSW) y autor principal del estudio. "Solo tenemos los
fósiles para decirnos cómo era un animal, por lo que a menudo necesitamos
observar animales vivos para tener una idea sobre los tejidos blandos, como la
grasa y la piel".
Hart dijo que los temnospóndilos eran "animales muy
extraños". "Algunos crecieron hasta tamaños enormes, de seis o siete
metros de largo. Pasaron por una etapa de larva (renacuajo) como los anfibios
vivos. Algunos tenían cabezas muy anchas y redondas, como el Koolasuchus de Australia,
recientemente nombrado como el Emblema Fósil del Estado Victoriano, y otros,
como los temnospóndilos que usamos en este estudio, tenían cabezas más
parecidas a las de los cocodrilos".
El megacéfalo Eryops de 1,8 metros de largo vivió durante el
período Pérmico en lo que ahora es EE.UU., mientras que el Paracyclotosaurus
davidi, un poco más largo, se conoce del Triásico de Australia. El
Paracyclotosaurus con más inclinaciones acuáticas era el más pesado de los dos,
inclinando la balanza a aproximadamente 260 kilogramos, donde Eryops pesaba
unos 160 kilogramos más modestos.
"El tamaño de un animal es importante para muchos
aspectos de su vida", dijo Hart. "Impacta de qué se alimentan, cómo
se mueven e incluso cómo manejan las bajas temperaturas. Entonces,
naturalmente, los paleontólogos están interesados en calcular la masa corporal
de las criaturas extintas para que podamos aprender más sobre cómo
vivían".
"Se han realizado varios estudios sobre la estimación
de la masa corporal en otros grupos de animales extintos, como los dinosaurios,
pero no de forma exhaustiva sobre los temnospóndilos. Sobrevivieron a dos de
los eventos de extinción masiva de los Cinco Grandes de la Tierra, lo que los
convierte en un estudio de caso muy interesante sobre cómo los animales se
adaptaron después de estas catástrofes globales", dijo Hart.
Debido a que los temnospóndilos no tienen parientes vivos
directos, el equipo de científicos tuvo que reunir una selección de cinco
"análogos" modernos (como la salamandra gigante china y el cocodrilo
de agua salada) para probar un total de 19 técnicas diferentes de estimación de
masa corporal para determinar su idoneidad para su uso en temnospóndilos.
"Encontramos varios métodos que nos dieron estimaciones
consistentemente precisas de la masa corporal en nuestros cinco animales vivos,
que incluyeron el uso de ecuaciones matemáticas y modelos digitales
tridimensionales de los animales", dijo Nicolas Campione de la Universidad
de Nueva Inglaterra, Armidale, una autoridad en la estimación de la masa
corporal que también participó en el estudio. "Hicimos la hipótesis de
que, dado que estos métodos son precisos para animales que vivieron y se
parecían a los temnospóndilos, también serían apropiados para su uso con
temnospóndilos".
El doctor Matthew McCurry, profesor titular de Ciencias de
la Tierra en la UNSW y coautor del estudio, dijo: "Este trabajo ha
demostrado que existen múltiples métodos para estimar la masa en
temnospóndilos".
"No necesitamos todo el esqueleto para hacer esto, ya
que algunos métodos implican usar el ancho del cráneo o la circunferencia de
las piernas. El trabajo será útil para los paleontólogos porque muchos fósiles
que encontramos son solo de una o dos partes del esqueleto."
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