Un espécimen de la hormiga guerrera más antigua registrada ha aparecido conservada en ámbar báltico que data del Eoceno, hace unos 35 millones de años, revelando que estuvo presente en Europa.
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| Hormiga guerrera descubierta en ámbar del Báltico - SOSIAK ET AL. 2022, MUSEUM OF COMPARATIVE ZOOLOGY |
El espécimen sin ojos Dissimulodorylus perseus (D. perseus),
llamado así por el mítico héroe griego Perseo, quien derrotó a Medusa con el
uso limitado de la vista, representa solo la segunda especie de hormiga
guerrera fósil jamás descrita y el primer fósil de hormiga guerrera recuperado
en el Hemisferio Oriental.
Con un tamaño de aproximadamente 3 milímetros de largo, los
investigadores dicen que el fósil de hormiga saca a la luz linajes de hormigas
guerreras previamente desconocidos que habrían existido en Europa continental
antes de extinguirse en los últimos 50 millones de años.
Sorprendentemente, el fósil se mantuvo en la oscuridad
durante casi 100 años en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de
Harvard, antes de ser identificado por la autora principal del artículo
--publicado en Biology Letters-- y estudiante de doctorado en NJIT (Instituto
Tecnológico de Nueva Jersey), Christine Sosiak.
"El museo alberga cientos de cajones llenos de fósiles
de insectos, pero me encontré con un pequeño espécimen etiquetado como un tipo
común de hormiga mientras recopilaba datos para otro proyecto", dijo
Sosiak en un comunicado. "Una vez que puse la hormiga bajo el microscopio,
inmediatamente me di cuenta de que la etiqueta no era precisa... pensé, esto es
algo realmente diferente".
"Este ámbar habría sido excavado alrededor de la década
de 1930 o antes, por lo que saber ahora que contenía una hormiga guerrera rara
es lo suficientemente sorprendente, y mucho menos uno que demuestra que estas
hormigas vagaban por Europa", dijo Phillip Barden, profesor asistente de
biología en NJIT y autor senior del artículo. "De todo lo que sabemos
sobre las hormigas armadas que viven hoy, no hay indicios de tal diversidad
extinta. Con este fósil ahora fuera de la oscuridad, hemos obtenido un ojo de
buey paleontológico poco común en la historia de estos depredadores
únicos".
Hoy en día, hay alrededor de 270 especies de hormigas
guerreras que viven en el hemisferio oriental y aproximadamente 150 en América
del Norte y del Sur.
Con base en el análisis de rayos X y tomografía
computarizada del fósil, el equipo del NJIT reunió datos filogenéticos y
morfológicos que ubican a D. perseus como un pariente cercano de las especies
sin ojos de hormigas guerreras que se encuentran actualmente en África y el sur
de Asia, llamadas Dorylus.
"En el momento en que se formó el fósil, Europa era más
cálida y húmeda de lo que es hoy y puede haber proporcionado un hábitat ideal
para las antiguas hormigas guerreras", dijo Barden. "Sin embargo,
Europa experimentó varios ciclos de enfriamiento durante decenas de millones de
años desde el Eoceno, lo que puede haber sido inhóspito para estas especies
adaptadas a los trópicos".
El análisis del equipo reveló además que la hormiga poseía
una glándula antibiótica agrandada, que normalmente se encuentra en otras
hormigas guerreras para mantener la vida bajo tierra, lo que sugiere que el
linaje de hormigas guerreras europeas perdido hace mucho tiempo era igualmente
adecuado para la vida subterránea.
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